私たち人間の場合、日常生活で最も関心が高いのは視覚だが、ほ乳類のゲノムには外界の光を感知する光受容体遺伝子はせいぜい数種類しかない。

一方、味覚の中でも苦味を感じとる苦味受容体遺伝子は数十個あり、嗅覚では数百から千数百個もの受容体遺伝子を揃えている。
これはゲノムが抱える全遺伝子の数パーセントにもなる莫大な数である。

ふとした匂いを感じた瞬間、あたかも今起こっていることであるかのように過去の情景が鮮明に蘇ってきた、といった経験はないでしょうか。　

これはフランスの作家、マルセル・プルーストの「失われた時を求めて」という本の中で、主人公がマドレーヌの香りに触れ、幼少期を思い出した、という描写から「プルースト効果」として知られている現象です。

なぜ匂いによって、過去の記憶が呼び覚まされるのでしょう。それは、脳内での嗅覚の処理経路に関連するとされています。

脳には、感情・本能を司る「大脳辺縁系」と、理性的な思考を司る「大脳新皮質」の二つがありますが、五感（視覚、聴覚、触覚、味覚、嗅覚）の中で唯一、匂いだけが感情・本能に関わる「大脳辺縁系」に直接伝達されます。

また、「大脳辺縁系」には記憶に関連する「海馬」という器官があります。

そのため、匂いはリアルな感情を伴った追体験を想起させるきっかけとなるのです。

ヒトの脳では感覚器から知覚中枢に情報がくる。

おいしいものが見えたら、食べようという反射的な行動に入る。

しかし脳にはさらに上位の高次制御中枢があり、学習や記憶のフィードバック制御により行動や感情を制御する。

感覚器から入った知覚の強さが中枢で制御されわれわれの行動や感情に表れるのであろうということに関しては、いくつかの証拠がある。

視覚と聴覚の両方を完全に失った患者の面談によると、嗅覚がものすごく強くなるという。

したがって、そうなった患者は、化粧の香りで相手が誰だかすぐわかるそうだ。