第2章『英雄の帰還』

第32話「称号の出世」

　その後、折角だったので、盗賊たちにはそのままスケープゴートになってもらった。
　まず、全員を縄で街道沿いの木々に括り付ける。次に、イタ車の天井布を剥がして作った横断幕に、『正義の鉄槌！！死神一派成敗！！』と殴り書き、木間高くに掲げた。仕上げに、大傭兵セバス様の顔に死神と書き残すなど、各々がトドメのデコレーションをする。
　果たして、身代わりとしての役割を全う出来たかどうかは一切不明であるが、みんな、非常に楽しそうに作業にあたっていたので、よしとしよう。

―――翌朝

「おはようございますっ。」

　テントの中で目を覚ますと、20cm先からエレナが自分の顔を覗き込んでいる。

（最近は、エレナの距離感もかなり近いんだよなぁ……。）

「お、おはよぅ……。」

「コタローさん、今日もお願いします！」

「今日もって、まさか？？」

「はい、朝のお稽古ですっ！」

　この日は完全に油断していた……。何故なら、前日にエレナの杖が折れていたからだ。しかし、早朝のうちに代わりの木の棒を探してきたようで、この日も2時間近く稽古が続いた。

コンコンコン、ココン、コンコンコンコン……

（早く、代わりの杖を見つけてあげないとなぁ。）

　エレナのいつもよりぎこちない振りを受けて考える。このままでは魔法を使えないだろうし、折角の朝練も効率が上がらないだろう。交易都市スパエナに到着したら、折れた杖よりも業物を探してあげよう。……それと、あと一応、ペンダントのドクロ加工もだ。

―――マレッタ自由国へ通じる街道

ドカ、ドカ、ドカッ！！

キャンキャンキャンキャン……

　アビーが、街道へ飛び出してきた3匹の狼型の魔獣を一蹴する。

「魔獣撃退したよぉ。アビー、エラい？？」

　馬車の中へ戻って来ると、アビーはまたもニンマリ顔を自分に向ける。

「あぁ、うん。偉いな、アビー。」

「コタローさまぁ、じゃあ、アビーの頭ナデナデしてっ？」

「……えっ、頭ナデナデ！？」

「この前みたいに～。早くぅ！」

「わ、わかった……。」

　アビーからの催促に戸惑いながらも、その小さな頭に手を乗せる。

ナデナデナデナデ……

「えへへへっ♪」

　前回同様、アビーはヒコーキ耳になって、しっぽをフリフリさせる。すると……、

ツ～～～～～～ン

　エレナさんがむくれた表情で、冷たい視線を向けてくる。

「あら、お二人は随分と仲がよろしいんですね。」

「いや、ほらっ、ただのスキンシップだよ……。」

「スキンシップにしては度を超えていますよ？」

「そ、そうかなぁ……。」

　そこへ、アビーが割って入って来る。

「別にいいじゃん。アビー、コタローさまの“ソクシツ”だよー。」

「いやいやいやいやっ……。」

「ワタシは“正室”ですっ！！」

「エ、エレナさん！？」

「コタローさんに余計なちょっかいを出すの、やめてもらえます？？」

「何で、エレナにそんなこと云われなきゃいけないのさぁ？？」

「コタローさんの“正室”だからですっ！！」

「そんなの関係ないもんっ！！」

「関係、大アリですっ！！」

バチバチバチバチ……

　エキサイトする二人を止めに入ろうとするも……、

「あのさ、二人とも……、落ち着いて？」

「コタローさんは、黙ってて下さいっ！！」「コタローさまは、黙っててっ！！」

「……あ、はいっ。」

　逆にお叱りを受ける。

プィっ！！

『…………。』

　その後、しばらく長い沈黙が続く……。外は天気がいいのに、馬車の中はどんよりとしている。二時間ほど経ってようやく、空気感が落ち着いてくると、この日は、“称号持ち”についての話題になった。目指せ称号持ちを目標に掲げ、朝練に励むエレナからのフリでだ。

「……そういえば、ラドルフさんはいつから称号持ちなんですか？？」

「私は、生まれた時からですね。恐らく、アビーも……。」

「アビーもそうだよ。生まれた時から。」

「コタローさんもそうなんですよね？？」

「うん、まぁ、オレは生まれた時からっていうか、気づいた時には……。」

「いいなぁ～。」

　エレナは、羨ましそうにため息をつく。

「皆さんの周りには、大人になってから称号持ちになられた方はいますか？」

「アビーは知らない。」

「ん～、我々の周りの称号持ちは、皆、生まれつきだったような。大人になってからなった人もいるのかもしれませんが……。」

「やっぱ、そうなんですね……。」

　エレナは、あからさまに落ち込み出す。

「それならさ、サリエルさん呼んで聞いてみようか？どうせ、暇してるんだろうし。大きくなってから称号持ちになるのも、案外、普通かもよ？」

「はいっ、是非お願いします！！」

「じゃあ、呼んじゃうよ？？サリエルさ～ん！！」

ボフンッ！！

「ハイハ～イ！」

　サリエルさんが、フッと馬車の中に現れる。
　やはり、この日も、サリエルさんからの先制パンチだ。

「あー、ホントにもうっ！！コタローさん、貴方って人は、何でいつもこう間が悪いんですかぁ？」

「えっ？あぁ、どうもすいません。」

　理不尽な苦言に、とりあえず頭を下げる。

「……で、何かあったんですか？」

「今日、もうこの後すぐ、今組んでるパーティメンバーと、イベント限定ボスを倒しに行く予定なんですよぉ？」

「あ、そうですか……。それはなんか、すいませんでしたね。」

「ハアぁ……、まぁいいですよ。それで、ご用件は何ですか？」

「“称号持ち”について、教えてくれませんか？」

「称号持ちについてですかぁ。何だかフワッとした聞き方ですね。例えば、どんなことが知りたいんです？」

「え～っと、称号持ちってゆうのは、生まれつきの資質なんですか？」

「まぁ、そうですねぇ。称号持ちは、基本的には、先天性のものです。大体の場合は、天職と関連性の高い称号が発現するんです。」

「やっぱり、そうなんですね……。」

　それを聞いたエレナは、なんとも残念そうだ。

「でも、“基本的には”ってことは、例外もあるってことですよね？」

「ええ、もちろんです。修練を重ねて、後天的に“称号持ち”なる者も、少ないながらにいますよ。」

「大天使様っ、それではワタシも努力すれば、称号持ちになれる可能性はありますか？？」

　エレナが食い気味にサリエルさんへ質問する。

「そうですねぇ。貴方はぁ……。」

　サリエルさんは目を凝らし、エレナの瞳を覗き込むと……、

「……そうでしたか。ええ、その可能性は十分にあるでしょう。」

　何故か納得した表情を浮かべて肯定する。

「やったぁ！！」

「コラコラぁ、喜ぶのはまだ早いですよ。貴方の頑張り次第という意味ですからね。今後もしっかりと励んで下さい。」

「はいっ！！」

　大喜びのエレナに軽く釘を刺したのち、サリエルさんはラド君とアビーの方に顔を向ける。

「あとは、そちらのお二人、ラドルフさんとアビーさんに関連するお話もついでにしましょうか。」

「よろしくお願い致します……。」

　ラド君は息を呑んで、耳を傾ける。

「称号というものは、“出世”するんです。」

「大天使さまぁ、出世って何ぃ？？」

　アビーはフランクにサリエルさんへ質問をする。ラド君は冷や冷やした表情で、両者の顔を交互に見るも、サリエルさんは全く気にしていない様子だ。

「平たくいうと、グレードアップするといったところでしょうか。死線を潜り抜けたり、更なる修練を積んだり、何か特別な経験を経ることで、上位の称号にグレードアップするのです。」

「へぇ～、上位の称号になると、どうなるのぉ？」

「それに関しては、コタローさんが何度か経験されているので、お詳しいかと。」

「称号が上がると、身体能力が向上するんだ。あと、新しい魔法やスキルを覚えることもあるよ。ただ、オレの場合は、上位の称号に変わった直後に、ひどい頭痛に襲われるんだけど。」

「それはまぁ、云うまでもないとは思いますが、新しい魔法やスキルが脳内に刻み込まれるからですね。」

「なるほどぉ。とても勉強になりました。」

　ラド君は、称号が出世すること自体は既に知っているようではあったが、無粋なことは一切口にせず、サリエルさんに頭を下げる。

「まぁですから、ラドルフさんとアビーさんも、これからも引き続き励まれることをオススメしますよ。」

「はいっ、ご助言感謝いたします！！」

「まぁ、今日はこんなところでしょうか。……あっ、約束の時間が！そうそう、さっき云ってたイベント限定ボスの件は、もちろん、“ビーハン”の話ですよ♪アハハハっ！」

（あぁ、その件については、どうでもよ過ぎて、すっかり忘れてました……。）

「ではでは～、皆さん、御機嫌よう♪」

『…………。』

　サリエルさんが帰った後は、やはり何ともいえない空気になる。

「……だってさ。」

「はい。ワタシ、頑張ります。」

―――とある都市の大聖堂内

「お呼びでしょうかぁ？」

　純白の鎧を身に付けた長髪の男が、派手な羽衣を纏まとった中年の男の前に跪ひざまずく。

「ついさっき、ローザリッヒの教会から、伝書バトで手紙が届いてのぅ。死神が、ヴァーティゴを一蹴したそうじゃ。」

「あの、炎剣を！？」

　長髪の男は目を大きく見開く。

「そいで今、死神一派はローザリッヒを南下しておると。」

「……そうですかぁ。それは看過できませんねぇ。」

「一応、王国からも死神退治は頼まれておるからなぁ……。」

　羽衣の男は少し面倒くさそうな表情を浮かべたのち、長髪の男に指示を出す。

「“聖騎士団長”リュングラードよ、この件はお前に一任する。死神を殺れぇぃ。」

　リュングラードは頭を下げて勅命を拝し、不気味な笑い声を響かせる。

「お任せ下さい、“法皇”様ぁ。どんな手を使ってでも、必ずや、死神を仕留めてみせますぅ。……ヒャヒャヒャッ♪」

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サリエルさん情報で、エレナにも称号持ちの芽が出てきたのは朗報です。
背後での不穏な動きも非常に気になるところではありますが、
次話は一気に、マレッタ自由国入国から、交易都市スパエナに入ります。

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