『超圧縮 地球生物全史』ヘンリー・ジー 著、竹内 薫 訳

一言で言うと

生命が紡ぐ、絶滅と再生のストーリー

概要

古生物にハマっていたときに見つけた本です。

1年近く前に図書館で予約して、
ようやく手元に届きました。

『リアルサイズ古生物図鑑』3冊を
読んでいた時期ですね。

38億年前の生命誕生から
ホモ・サピエンスが絶滅する未来まで、
圧倒的なスケール感で生命史が語られます。

この巨大なスケール感をたった1冊に
「超圧縮」しているところが本書の特徴です。

「超圧縮」した結果、
地球規模での環境変化や、
進化の大きな流れの説明がメイン。

個々の生物の説明は少なめで、
消化不良に感じるところもありました。

本書で生命史の全体像を掴んで、
気になる時代・生物を見つけたら、
他の本やWebなどで深掘りするのがよさそうです。

また、説明は淡々としており、
図版は生物の全身イメージ※だけ。

生物学だけでなく、
地学・気候・化学の用語もバンバン出てきます。

理系全般の幅広い知識があれば、
より楽しめると思います。
（私は適度に読み飛ばした）

本稿では、本書からの気づきを3点共有します。

① ペルム紀末、リストロサウルスの大繁栄

ペルム紀末の大量絶滅のあとに
大繁栄したのが、リストロサウルスです。

サウルスとつきますが、
恐竜ではなく、単弓類(哺乳類型爬虫類)です。

おかげで恐竜図鑑に載せてもらえないので、
一般的な知名度は低そうですね。

数百万年の間、陸上動物の9割をリストロサウルスが占めた
と言われています。

彼らは、穴を掘る習性と、
どこへでも行き何でも食べる姿勢で、
大量絶滅を生き延びて繁栄しました。

しかし、三畳紀初期の終わりには
あっさりと姿を消してしまうことに。

大量絶滅後の厳しい環境で、
捕食者となる肉食動物・競合する草食動物が
いなかったからこそ繁栄できた生物だった、
ということですね。

厳しい環境を生き残るには、
好き嫌いなくなんでもやる姿勢
が必要になります。

一方で、環境が落ち着いてきたら、
何か特化した能力を持たなければ、
繁栄し続けるのは難しいと言えそうです。

② 「飛ばない鳥」は、珍しくない

「飛ばない鳥」といえば、
ペンギン、ダチョウ、ニワトリなどが思い浮かびますね。

わざわざ「飛ばない」と書いているとおり、
鳥は空を飛ぶことが当たり前だ、
という文脈があります。

ところが、地球の生物史において、
「飛ばない鳥」は数多く存在したようです。

たしかに鳥類は空を飛ぶのに
適した身体構造を持っています。

それでも飛行には多大なエネルギーが必要なので、
飛ばなくていいなら飛びたくない、
というのが本音のようです。

そのため、地上に捕食者がいない孤島などでは、
飛ぶことをやめた鳥が現れます。

そして、飛行能力を失った彼らは、
環境の変化に適応できずに絶滅しがち。

たとえば、絶滅種ではドードーやオオウミガラス、
現生の絶滅危惧種では
ガラパゴスコバネウ、フクロウオウムなど。

一方、ペンギンは泳ぎを、ダチョウは走りを強化し、
ニワトリは家畜化されて人間と共生することで、
「飛ばない鳥」として生き延びています。

外敵がいないからといって、
ぬくぬくしてたら滅びるぞってことですね。

現代で「飛ばない鳥」が珍しいのは、
「飛ばない鳥」は滅びやすいからなのかもしれません。

③ 社会性超生物としての人間社会

アリやハチなどの社会性昆虫がつくるコロニーを、
本書では超生物と称していました。

コロニーの中の個体は、
警備・採餌・繁殖などの
特定の仕事に特化しています。

そして、個体が集まってできたコロニーは、
ひとつの生物のように振る舞うことがあります。

たとえば、赤収穫アリのコロニーは、
干ばつ時にはエサを集めるアリを
あまり外に出さないようにするなどの判断をして、
生存の可能性を高めているそうです。

これは、多細胞生物の細胞がそれぞれ決まった
役割を持っている様子に似ています。

特定の器官に依存せずに分散処理を行っている、
植物のつくりとも共通点を感じますね。

人間社会でも、国際的な分業が進んでいます。

地球全域に広がる人間社会が、ひとつの超生物
なのだと考えることができますね。

超生物としての視点から見ると、
他の個体を攻撃したり、自個体の利益だけを追求したり、
社会の多様性を排除しようとしたりするのは、
自己破壊的な行動だとすら思えてきます。

社会が大きくなって分業が進めば進むほど、
個体は社会に依存し、
社会は個体に依存しなくなります。

個体の自己破壊的な行動が顕在化するのは、
個体の行動が社会に大きな影響を及ぼさないレベルにまで、
社会が大きくなったことの裏返しなのかもしれません。

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