「大丈夫、あんた？　ほんま、そんなところは全然変わらへんのやから。待っとき」

　雪女はそう言うと、奴婢長屋に消えて行った。

　そして、椀に水を注いで持って来た。

「ほら、水飲んだら楽になるわ」

　弟成は、雪女の手ごと椀を握り締めると、その体に注ぎ込んだ。

　冷たい水が、彼の咽喉を刺激した。

　彼は、その水を一気に片付けた。

「どう、もうええ？」

「うん、ありがとう」

　人心地付いた。

「良かった」

　雪女は微笑んだ。

　それは、弟成が久しぶりに見た雪女の笑顔であった。

　誰もが、三成の死以来、我慢していたのだ。でも、ここに来てようやく、皆が普通の生活に戻ってきたのだった。

「弟成」

　雪女は、彼に呼び掛けた。

「なに？」

　彼は、雪女の笑顔が照れくさくて、月を見上げた。

「あんたも、もう立派な男なんやから、無茶しちゃあかんよ。よう考えて行動せんと」

「分かてる」

　弟成は、口を尖らせた反発した。

「ほんまに？　大飯を食べるんが立派な男やないんよ」

　雪女は、笑いながら言った。

「そんなこと、分かってるって」

　しかし、弟成は、雪女にそんなことを言われるのが嫌な気分ではなかった。
むしろ、あの頃に戻れたようで嬉しかった。

「弟成、お姉ちゃんね、今日からこの長屋で忍人さんの家族と一緒に暮らすねん。もちろん、弟成とは今生の別れという訳やないけど、前のようにあなたに構ってあげられなくなるんやで。それに、父さんや母さんの仕事の手伝いもできなくなるねん」

　弟成は黙って聞いている　——　それが、結婚というものかと思いながら。

「そやからね、今日からは、弟成は自分のことは自分でせんとあかんのよ」

　そんなこと、いままでもしてきたじゃないかと彼は言いたかったが、なぜか言葉にできなかった。

「それに、父さんや母さんの仕事の手伝いもせんとあかんのよ、大丈夫？」

　彼は答えなかった。

「そうか、あかんか。ほな、お姉ちゃん、忍人さんと一緒に暮らせへんな」

　弟成は、雪女の顔を見た。

　その顔は笑っていた。

「あかんことない、あかんことないよ」

　弟成は、長屋の中にまで聞こえるような大声で言った。

「ほんま？　約束できる？」

「できる。俺、自分のことは自分でする。父ちゃんや母ちゃんの仕事も手伝う。そやから、姉ちゃん、忍人さんと一緒に暮らして」

　弟成は、自分のために幸せを捨てる姉の姿を見たくはなかった。

　もう二度と、自分のために親しい人が犠牲になるのを見たくはなかった。

「ほんま？　ほな、約束よ」

　弟成は大きく頷いた。

　雪女は、彼を力強く抱きしめた。

「弟成、ごめんね、ごめんね……」

　雪女は、泣いていた。

　弟成は、なぜ雪女が謝るのか分からなかった。

　月は、二人を照らし出していた。