「失礼します」

　彼は、入鹿に軽く頭を下げた。

　周囲からは、忍び笑いが漏れる。

　頭を上げた瞬間、入鹿と目があった。その目は、鋭いが美しい。

　鎌子は、女のような人だなと思った。

　頬は、ほっそりと美しい曲線を描き、その肌は雪よりも白い。確かに、男にしておくには勿体ないほどの美貌の持ち主であったが、だからと言って女々しいといったところはなく、その厳しい目が、逆に彼の男ぶりを上げていた。

　鎌子は、彼を長い間見ておられず、目を伏せると急いで席に就こうとした。

　その時、周囲がざわめき出した。

　鎌子は、不思議に思い顔を上げた。

　するとそこには、立ち上がった入鹿の姿があった。

　鎌子は動揺した。

　なんだろう？

　何かまずいことしたかな？

　次の瞬間、今度は心臓が止まりそうになった。

　入鹿が、あの入鹿が、鎌子に一礼したのである。

　周囲のざわめきは、驚愕へと変わった。

　鎌子は、慌ててさらに深く頭を下げた。

　入鹿が座った後も、ずっと頭を下げ続けた。

　それほど、彼の行動に驚かされたのだ。

　彼が、やっと席に就いたのは、旻が、講堂に入って来て、早く座るように注意された後だった。

　その後の講義は、全く頭に入らなかった。

　なぜ蘇我殿は、俺に礼を返されたのだろ？

　もしや、蘇我殿は俺のことを優秀な男と思っていらっしゃるのでは？

　いやまて、そんなことある訳ないか？

　逆に馬鹿にしているのかもしれん。

　いや、そうに違いない。

　あの蘇我殿だぞ、俺なんか足下にも及ばないからな。

　そうだ、馬鹿にしているのだ！

　鎌子は、講義そっちのけで、ずっとそんなことを考えていた。

　そして、気が付いた時には、旻法師の後ろ姿を見送っていた。

　彼は、憂鬱な気分で帰り支度をした。

　今日は、とんでもない恥を掻いたなと思いながら。

「中臣殿、いまから暇ですか？」

「はい？」

　振り返った先には、美しい顔が微笑んでいた。

「えっ！？　はい、はい、暇です」

　鎌子は驚いた。

　挨拶をされるだけでなく、声まで掛けてこようとは。

「では、私の屋敷で、本日の講義について復習などしませんか？」

　周囲がどよめいた。

　今日は何から何まで初めてづくしだ。

「はい、喜んで」

　鎌子は、有頂天だった。

　講堂一の秀才から誘いを受けようとは。

「では、参りましょうか」

「はい」

　鎌子は、入鹿の後に付いて行った。

　堂々と、胸を張って。

　そして、吹負たちは、その奇妙な光景をただ見送るしかなかった。