蝦夷は、入鹿の顔を見た時、言葉がなかった。

　その顔は殺気立っていた。

「重臣会議は揉めているのか？」

「はい、それで、父上にお願いがございます」

「なんじゃ？」

「大臣を、お譲りください」

「なんじゃと？」

「父上、もはや一刻の猶予もありません。このまま後継者問題が長引けば、大乱になりかねません」

「それで？」

「大臣として、私が決定を下します」

　見つめ合った二人の間には、しばらくの沈黙があった。

「……良かろう、大后には、ワシから言っておこう」

「ありがとうございます」

　入鹿は立ち上がって部屋を出た。

「大郎、早まった真似をするなよ」

　蝦夷は、入鹿の背中に言った。

　斑鳩宮の大広間の前に控える侍女、伊勢阿部堅夫(いせのあべのかたふ)に、三輪文屋は呼び掛けた。

「阿部殿、舂米様は大広間か？」

「はい、そうですが。何か？」

「いや、ちょっと昼間の件で」

「ああ、菟田殿から聞きました。奴の子供を屋敷に入れたとか」

「うむ、それで一言詫びをと思ってな」

「そうですか。でも、いまは林様が参られておりますから、如何でしょうか」

「そうか、それでは後にするかな」

　と、文屋が大広間の前を立ち去ろうとした時である、舂米女王の声が斑鳩の里中に響き渡った。

「大王を諦めろですって」

　文屋と堅夫は驚いて、僅かばかり戸を開けて中を覗き込んだ。

「諦めろとは申しておりません。いましばらく、待って頂きたいと申しているのです」

　入鹿の声も負けずと大きかった。

「どういうことなのだ、林臣」

　これは、山背大兄の声だ。

「飛鳥は、大后擁立の声が日増しに高まっております。私の力では最早及びませぬ。ここは、大后を大王とし、山背様におかれましては、いましばらく大兄のままでと考えております」

「林臣、あなたは十五年前の約束をよもやお忘れか？　もとはと言えば、山背様を大兄にしたのは、あなたではなかったのですか？」

「山背様、舂米様、我が蘇我家は、後継者争いの度に大きな犠牲を出してきました。いま再び、蘇我家を分裂させる事態にまでなっています。氏族の中には、故意に分裂を狙い、我が家の勢力を弱めようと考えている動きもあります。しかし、蘇我家など、どうでも良いことです。それよりも、ここで、この問題が長引けば、飛鳥が混乱するだけではすみません。倭国全体が混乱するでしょう。半島では、二つの国が後継者問題で混乱しております。それを唐が狙っているという報告も入ってきています。我が国も混乱になれば、唐に狙われないとも言えません。ここで混乱を避け、誰もが納得する方法で、事を収めたいのです。なにとぞ、我が願い、お聞き入れ下さい」

「大后が大王になることが、誰もが納得いく方法なのですか？」

　舂米女王は問うた。

「山背様、なにとぞ、なにとぞ」

　入鹿は深く頭を下げた。

「林臣……」

　舂米女王は厳しく追及した。

　しかし、山背大兄はそれを止めた。

　彼は見たのだ　――　入鹿の目に、覚悟という文字を。

　山背大兄は了承した。

　入鹿は、重臣の前で決断を下した。

「大后を大王に、山背様を大兄とする」

　重臣たちは顔を見合わせた。