第二話

幻の紅茶 （２）

　　トンプキンス・スクエア・パーク (マンハッタン東7-10 丁目、アベニューAとBの間) に着くとトーマスは、キャンプ用のコンロに火を点け、湯を沸かし始めた。メニューを尋ねると、「チキンスープだよ」という答え（写真）。その傍らでアーリンは、ペットボトルに何処からかくんできた水で、粉末紅茶を溶かし始めている。
　　公園のベンチに座って食べるスープと紅茶の昼ご飯。「ティー、飲まない？」とアーリンは初対面の私にも勧めてくれたが、断ってしまった。のどが渇いていなかった訳ではない。衛生面が気になり、カップを手にすることがどうしても出来なかった …… のだ。                                                                       
　　トーマスは電気の配線技術の免許を持っている。働く意志もある。しかし彼には定職が無かった。たまに手にする仕事といえば、もっぱら建設現場の日雇い労働。収入は「良い月で400ドル、悪いと200ドル」。
　　「今は人生のダウンの時期。でもこれからは上向きになると思うんだ。住む場所も見つかったし……」。
　　"いつか、きっと" という思いが、彼を支えているようだった。

　　午後の公園で１時間ほど過ごしただろうか。「よかったら、オレたちの所に寄って行くかい？」というトーマスの誘いに応じることにした。

　　ほとんどすべての窓ガラスが割れてしまい、それが傷口のように見える廃墟。だが、"部外者" に荒らされないように、入口のドアはしっかりロックされていた。赤い頑丈な鉄のドアを開ける。ひんやりとしたカビ臭い空気の中を、がれきを除けながら進んだ。暗く、埃にまみれた廊下。２階の１部屋がトーマスの住処だという。

　　以前はアパートだった５階建てのビル。内部はほとんど朽ち果てて、住めるスペースはごくわずかだ。ここに20人ほどが住んでいる。入口のドアのカギも、皆で金を出し合って取り付けたのだそうだ。

　　トーマスとアーリンの部屋は10畳ほどで、テーブルと万年床、ろうそくと、食材と、それからペーパーバック。どこかのんびりとした生活感が漂っていた。公園のスープの残りをおいしそうに食べるトーマス。確かにここは、彼らの「人生」の現場、雨をしのげる「HOME」なのだ。

　　それから数ヶ月後の秋の終わり、トンプキンス・スクエア・パーク の脇で、ボランティアから食物の配給を受ける列に並ぶアーリンを見かけた。アーリンは妊娠していた。　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）