■この話の主要人物
藤兵衛とうべえ：主人公。隻眼の浪人で、傘張り仕事を生業としている。
凛りん：茶髪の豪快＆怪力娘。ある朝、藤兵衛に助けられた。
お梅婆さん：『よろづや・いろは』の女主人。色々な商売をしているやり手の婆さん。

■本文
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「どうぞ、こんなものしか無いですが」

藤兵衛は白湯を入れた湯呑をお梅婆さんの前に差し出す。
だが、お梅婆さんはむっつりとした表情で何も言わない。

「え～と、そこの便所の前にある井戸で取れた、おいしい生活水ですよ？」

場を和ませようと精一杯のジョークを放つが、かえって睨まれる羽目になってしまう。

（どうもこの婆さん、苦手なんだよな・・・）

と感じてはいるが、雇い主と雇われる側の関係上表情には出さなかった。
ふう、と心の中でため息をついているとお梅婆さんがやっと口を開いた。

「凛が、戻ってこない」

その後湯呑に口をつけ、事の顛末を語り出した。

「最近、あんたんとこに弁当こさえて持ってってるだろ？　今日も持っていくと言って、出かけて行ったんだよ。で、いつも昼前には戻ってくるけど、暮れの六ツ（午後六時頃）になっても戻ってこない。それでちょいと気になって、あの娘の部屋に行ってみたんだよ。そうしたら綺麗に片付けてあって、おまけにこんな文が置いてあったのさ」

差し出された文には『おうめさまへ』と仮名で書かれていた。

「読んでもいいけど、その前に聞きたい。あの娘はここに来たのかい？　来たとき、何か言ってなかったかい？」

すると、藤兵衛は重箱が二重底になっていた件と、そこから文と木片が出てきた事を明かし文をお梅婆さんに渡す。
お梅婆さんは文に目を通したあと、藤兵衛を一瞥した。

「やっぱり来たのかい。・・・まぁ、あの娘もあの娘なりにあんたに気を使ってたんだろ。私んとこの文には、主にお礼の言葉が書いてあったよ。ったく、お礼なんて要らないってのに・・・。で、どうすんだい、藤兵衛？」

「どうすんだい、って急に言われても・・・　ところで、この木片は？　お梅さんは何かわかりますか？」

藤兵衛から木片を受け取ると、お梅婆さんは丹念に見る。
木片は凸型の形状で凸の部分は丸められており、表面には絵と文字が混じった模様が描かれていた。

「これは・・・　もしかしたら、割符わりふなのかもしれないねぇ」

「割符？」

「ああ、取引する際の身元証明みたいなものさ。相手がもう片側を持っていて、ぴったりと重なれば確かな相手だとわかるって訳さ。・・・ああ、そういうことかい」

「どういうことです？」

「これは凛の親父さんの遺体から出てきたものなんだろ？　ってことは、親父さん、平助って言うんだけど、平助が何かしらの手段で手に入れた。で、取られた方は取引が出来なくなるから困る。だから殺して取り返そうとしたけど、見つからなかった。それで、娘の凛を追いかけ回してたって訳かい」

「よく、話が飲み込めないんですが・・・」

藤兵衛はお梅婆さんの話についていけなかった。

「言ってなかったけど、凛は父親と長屋で二人暮らしだったんだよ。でも、殺されたすぐ後に部屋が荒らされた事があってね。それで住み込みに変えたんだよ」

「あれ？　凛が犯人を捜し回ってたんじゃなくて」

「ああ、そうだね。そうすると、お互い追いかけ回してたってことかい。・・・なんとも奇妙な話だね」

そう言うと、梅婆さんは煙管を取り出して一服を始める。二度、三度と紫煙をくゆらせた後、藤兵衛を見つめてくる。

「あんたの手紙に書いてあったけど、どうやら凛は向島の屋敷に行ったみたいだね。で、まだ戻ってこない・・・って事は、捕まったと考えるのが妥当だね」

「・・・・・・」

「・・・当然、行くんだろ？」

すると、藤兵衛はお梅婆さんを逆に見つめ返してきた。

「助けには行く」

この言葉を聞いてお梅婆さんは、やれやれというような表情を見せた。だが、藤兵衛の言葉には続きがあった。

「・・・だけど、あくまで助けるだけで仇討ちまで手伝うかどうかはわからない。ところで、一つ聞きたい」

「なんだい？」

「この一件、お梅さんとこの事情が絡んでる訳じゃないよね？　前にも言ったけど、お上の事情には関わりたくない」

「そんな訳ないだろ」

お梅婆さんは強く否定する。

「いいかい？　凛も含め、うちで働いてる人は皆家族みたいなもんだと私は思ってる。その家族が困っているなら、助けたいって思うのが当たり前だろう？　・・・この一件は、あくまで私個人からの依頼だよ」

それを聞くと得心したのか、藤兵衛はすっくと立ちあがり手早く出掛ける準備を始める。

「行ってくる。終わったら、いろはに連れていく」

そう言い残し、藤兵衛は早足で駆けていった。
一人残されたお梅婆さんは残りの白湯をぐいっと飲むと、ポツリと呟くのだった。

「ああ、そういえば今夜は満月かい。だったら、今夜中にはケリがつくかねぇ・・・」

つづく