「日本代表にティア１になるための資格はあるのか？」
今回のラグビーＷ杯の争点はここにあると考えていた。
非常に難しいチャレンジだと思っていたが、ここまでの歩みは順調そのもの。アイルランドに一泡吹かせ、ロシア・サモアからはボーナスポイントをゲット。グループリーグの首位に立つことに成功した。

そんな最終戦の相手はスコットランド。前回のワールドカップでは日本側が「中3日」の日程を強いられた（※相手はこの試合が初戦）こともあり、10－45で完敗。この敗戦がグループリーグ敗退に繋がっただけに、４年越しのリベンジを果たすにはもってこい。もはやスポーツマンガでもなかなかお目にかかれない設定である。

試合前は台風19号をめぐりひと悶着あったが、何とか影響を最低限に抑え、開催にこぎつけた。さて、全ては恨みっこなしのゲームで全てを決めるのみ！

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ここまでの日本代表のアドバンテージは何か？　と言われたら、それは「３勝していること」である。
極めて当たり前すぎることだが、３勝の日本と２勝１敗のスコットランドでは戦い方が変わってくる。

スコットランドはどちらかというと、じわじわ相手を苦しめて、相手が「？」と思っているうちに突き放す……そんな戦い方が得意なチームだ。前回大会も前半は４つのペナルティゴールで日本にリードを許さず、疲れが現れてきた後半に５トライを奪った。まさにしたたかである。

でも、この試合に関してはスコットランドの方が、よりアグレッシブに戦わなければならないのだ。特に、「トライ数４以上で与えられるボーナスポイント」を、スコットランドが得ることはマストである。
前半からガンガン攻めてくるスコットランドをいなし、後半に焦りだした相手を日本が一気に崩す。それが僕が描いていた試合展開だった。

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もう既にご存知の通り、それとは全く逆の試合展開になってしまった。
確かにスコットランドのキックパスからトライを失ったが、その後は怒涛の攻撃が続く。アイルランド戦とサモア戦の良いところを集めたようなプレーの数々だった。
特に、前半26分に稲垣が決めたトライは、これまでの継続強化が実った瞬間だった。フィットネスを活かして走り回り、フィジカルでの不利に目を背けず強化を進め、巧みな継続攻撃とボールをつなぐためのオフロードパス。最後にプロップの選手がダイビングトライを決めるところは、チームとしての一体感があることを証明したのではないだろうか。
後半２分に福岡が50メートル近い独走トライを決めた段階で28－７。ワンサイドゲームの予感もあった。

ところが、ここでスコットランドは目を覚ました。フォワード陣が接点で圧力を強め、まずはボールを奪取することに力を入れる。ここで日本の攻撃は停滞してしまうばかりか、２本のトライを奪われて７点差にまでスコアは縮まる。後半15分以降はひたすら我慢の時間が続いた。

しかし、点差は変わらなかった。
個人的な「もしも」であるが、果たしてスコットランドがペナルティゴールを狙っていたらどうなっていたか？　というのを僕は考えてしまう。
もちろん、何本キックを決めてもボーナスポイントには近づかない。でも、１本キックを決めて点差を縮めたいたら、ひょっとするとピッチ上の力学は変わっていたのではないか？
グレアムもシーモアもホッグも、何度走れど日本のディフェンスを切り裂くことはできなかった。そして、グレイグ・レイドローは後半12分の段階でピッチを去っていた。
日本にとっては厳しく、苦しい時間だった。だが、勝つための武器を相手は持っていなかった。いや、それを持たせないように、これまでの３試合でプレッシャーをかけ続けていたのだ。

ターンオーバーしたボールを２分間キープし続け、最後は山中がピッチ外に蹴りだす。
この瞬間、ラグビー日本代表は「ティア１」の舞台に辿り着いた。

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このグループリーグ４試合はジェイミー・ジャパン、そしてラグビー日本代表の「積み重ね」の結晶だった。
フィットネスを活かした体力のラグビー、相手に合わせて戦術を変えられる柔軟性、そして、強敵を恐れない勇敢なタックル……。
すらすら説明できて、かつ一目見れば誰でもわかる「スタイル」を共有できたことが、ティア１になったことへのご褒美なのではないだろうか。

※割と近場に住んでいるので、試合後に新横浜駅に急遽駆けつけてフラフラしてました（苦笑）。その時の１枚です。

さて、ワールドカップも後半戦。決勝トーナメントに入る。日本代表の次なる相手は南アフリカに決まった。これまた驚いたことに、前回大会に続いての再戦となる。
ここまでの対戦成績は１勝１敗。さて、スプリングボクスとの対戦成績を勝ち越しにするために、ここはもう１回、ギアを入れ直して、どんどんまだ見ぬ景色に向かって走ろうじゃないか！　という気分で挑んでいこうということで……

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