戦士の国

「待ってください！
　この子はきっと強くなります。
　どうか見逃してください」
　女は幼子を抱き上げると体を丸めて座り込んだ。
「奴隷にするか、谷から投げ捨てるか選べ」
　兵士は冷たい眼で子どもを睨にらんだ。
　岩山の中腹には、谷が口を開けている。
　気流に煽あおられながら覗き込むと、底が見えなかった。
　子どもを抱えた母親が、次々に登ってくる。
　生まれたばかりの赤子でも、弱いと判断されるか病気になれば奴隷にされる。
　カーバルト王国の決りだった。
「せ……　戦士にしてください」
　兵士は冷たい眼で女を見た。
「仕方がない。
　この件は保留にしよう」
　女の顔がパッと明るくなった。
「ありがとうございます！
　一生懸命鍛えて、きっと立派に育ててみせます。
　カーバルト王国のために命を投げうつ立派な戦士に」
　踵を返して子どもを連れ帰ろうとした瞬間、後ろに立っていた男が子どもを奪い取った。
　涙を流して懇願する女。
「何をするのですか。
　今、保留にすると」
「掟は掟だ。
　今日のところは保留にしておいてやる。
　誇り高きカーバルト王国の戦士にウソはない」
　女は泣き崩れた。
　すすり泣きの声をよそに、次の子どもが呼ばれ列が動いていった。
「騙された……」

粒選

「次！
　レックス・パリサス・ディアス」
　裸にされた子どもたちが、横一列に並んでいた。
　春になったばかりで、まだ肌寒い。
　風に乗って花の香りが鼻腔をくすぐる。
　胸をはって堂々と立っていないと奴隷にされるからと、母親から念を押されていたレックスは、寒さなど おくびにも出さずに両眼をキッと釣りあげて彼方を見据えた。
「はい！」
　一歩進み出たレックスの胸板、背中、二の腕、太ももがビシビシと叩かれる。
　痛みに声が出そうになるが、歯を食いしばった。
「うむ。
　よく鍛えているな。
　合格！」
　折りたたまれた分厚い布が一枚手渡された。
　紅くれないにライオンの像が染め抜かれた、カーバルト王国の戦士と認める証である。
　これから戦士としての資質が試される。
「布を受け取った者は山へ入れ。
　一人ずつ別々にだ」
　裸に布一枚で、１週間山で過ごす。
　食料も寝床も与えられない過酷な試練である。
　カーバルト王国は徹底的な軍事国家である。
　生まれたときから戦士になれるかどうか選別を受ける。
　身体が弱かったり、病気になったりすると国民と認められない。
　待っているのは奴隷として働き続ける人生か、死のいずれかである。
　山に放たれる試練は、これから始まる軍事訓練を受けるに値するかを測るためにある。
　７歳になると誰もが受けることになっていた。
「人食い熊が出るって噂だったな ───」
　山の中には、大型の獣もいる。
　まずは食料を調達したい。
　寒さのために体力を消耗していた。
　武器も調理道具もない。
　手ごろな枝を拾うと、１メートルほどに折って持ちやすくした。
　500グラムほどの丸石を左手に持った。
　石は布にくるめば振り回して攻撃できる。
　「ブラックジャック」と呼ばれる有名な武器である。
　だが貰ったばかりの布を使うのは気が引けた。
　ライオンのマークが染め抜かれた、誇り高き布である。
　これから衣類として、雨除けとして、汚れていくのは仕方がない。
「う、うわあああ！」
　微かに叫び声が聞こえた！
　弾かれたように地を蹴り、声の方向へ飛ぶように走っていく。
　春だから新緑の草が多い。
　石にはコケが付き、足を取られる。
　この日のために山でサバイバルする練習は積んできた。
　やがて青々と茂った葉の間に、黒い巨大な影を認めた。
「ひいいい！
　助けて」
　巨大熊が両手の鉤爪を振りかざし、今にも切り刻もうと狙いをつけている。
　レックスは先ほどの石を布にくるむと、頭の上で振り回した。
「おらあああ！
　こっちだ熊公！」
　声を限りに叫ぶと踊り出た！
　だが熊は狙った人間を先に仕留めようと間合いを詰めていく。
「おい！
　そこの！
　こっちへ来い」
　野生動物は、狩りというものを熟知している。
　弱い者を倒して、武器を持った相手は無視するのである。
「武器は石一つ。
　チャンスは一度きりだ」
　５メートルほどまで間を詰めた。
　右手に持っていた枝を力いっぱい投げつける。
　キリキリと回転しながら熊の耳を直撃した。
「ガアアア！」
　驚いた熊は一度顔をそむけた。
　そして、レックスに向き直る。
　鉤爪を向け、振り下ろしてきた！
「うおおおお！」
　遠心力を最大限にかけた石を射出した！
　眉間みけんを打ち抜いた！
　血飛沫ちしぶきを上げ、頭部をマグマのように赤黒くする。
　何度か鉤爪で空を切り、あお向けにひっくり返ってしまった。

黄金の少年

　ゆっくりと熊に近づいていく。
　急所を直撃したようだった。
　手足を開いたまま痙攣していた。
　地を這はうように木陰に隠れていた少年は、そのまま寝転んでしまった。
　駆け寄ると抱き起こした。
　顔は涙と鼻水に濡れ、汗と小便でグショグショになっている。
　それでも、レックスに顔を向け、頭を下げた。
「僕は、ロベルト・マヌエル・フエンテ。
　もう死んだと思ったよ……
　情けないところを見せてしまった……」
　熊を倒した安ど感から、レックスは顔をほころばせた。
「僕は ───」
　言いかけたときロベルトが口を挟んだ。
「レックス・パリサス・ディアスだね。
　きみの後に山へ入ったから」
　自分の名前を覚えていた。
　驚いて沈黙しているレックスに言葉を続けた。
「熊を一撃で倒すなんて、きみの勇気に惚れ込んだよ。
　僕は体力があまりないから、やっと７歳の試練まで辿り着いたんだ」
　腕で涙と鼻水を拭い、立ちあがった。
　ロベルトは手ごろな枝を拾い上げると熊に突き刺した。
「ナイフがないときは、木の枝を腹に突き刺して内臓を取りだす。
　皮は防寒に使えるし、肉は焼いても干し肉にしてもいい」
　言いながら慣れた手つきでさばき始めた。
「レックス、向こうの岩場に粘土質の粘板岩の地層が見えていた。
　薄くはがれやすいからナイフになるはずだ。
　手ごろなのを持って来てくれないか」
　ロベルトが指さした方向へ歩いて行くと、地面が褶曲しゅうきょくして盛り上がっていた。
　粘土質の地層が露出していて、薄い粘板岩がいくつもせり出している。
　手ごろな大きさの石を抱えて戻っていった。
「ロベルト。
　多めに持ってきたぞ。
　凄いな。
　僕は石の名前なんて考えたことがなかった」
「石包丁といってね。
　粘土質の土が堆積して圧縮された粘板岩は、頁岩けつがんの一種で薄く剥がれやすいから加工しなくても使えるんだ。
　他に、流紋岩りゅうもんがん、溶結凝灰岩も使える。
　火砕流堆積物かさいりゅうたいせきぶつは堆積後も数百度と高温だから、構成粒子の火山ガラスはゴミと一緒に溶けてくっつき合うんだ。
　軽石も長い年月かけて押しつぶされて、溶岩のように硬い岩石になる。
　砕くとナイフみたいに鋭くなるんだよ」
　すらすらと喋りながら、石包丁で器用にさばいていく。
　ロベルトは金色の髪をフサフサと靡なびかせて、生き生きとしていた。
　熊肉などいつ以来だろう。
　肉の味を思い出すだけで、よだれが零こぼれそうになる。
　火を起こし、熊肉を枝に刺して焼き始めた。
　パチパチと木が爆はぜる音を聞く頃には、辺りが暗くなっていた。

叡智の戦士

　熊肉を焼いて食べていると、全身に力がみなぎってくる。
　硬さと独特の臭みがあるが、量はたくさん獲れた。
　残った肉は、毛皮に包くるんでレックスが担いだ。
　ロベルトは地形を読み、沢へ下っていった。
「上に隆起した土地があるから、多分この辺に洞穴ほらあながあると思うよ」
　歩きながら丈夫なつる草も探す。
　石の刃を枝に括り付ければ、斧になる。
　石を掴んで振り回すよりも、柄がついていた方が使いやすいし威力も増す。
　手ごろな洞穴を見つけると、熊の肉を薄く切り分けて火を起こした。
「煙で燻いぶしておくと長持ちするんだ」
「これで、一週間は大丈夫だな。
　ロベルトのお陰で早く落ち着く場所が見つかったよ」
　雨でも降れば、体調を崩す恐れがある。
　布一枚でどうやって切り抜けるか考えていたレックスは、安心して眠気が襲ってきた。
「仮眠をとるといい。
　君は命の恩人だ。
　火を起こして見張っているから、任せてくれ」
　熊肉を少しずつ食べ、野草や魚も獲った。
　毛皮で寒さをしのいで無事に切り抜けることができた。
　深い山の中、沢のせせらぎと木々のざわめきが聞こえる。
「レックス、この国はどうなっていくと思う」
　外の景色を眺めながら、ロベルトが呟つぶやくように言った。
　遠くを見つめ、手には石斧を握りしめている。
「僕には良く分からないよ。
　勇敢な戦士になって、国を守るだけさ。
　君はどう思うんだい」
「大きな戦争が迫っている。
　今までにないような、脅威が襲ってくるんだ。
　強い兵士を育てるだけじゃダメだ」
　レックスは身を起こした。
　ロベルトの言葉の意味はわからなかったが、自分が考えたことのない事実を知っているのだ。
「脅威 ───」
　無事に切り抜けた２人は、兵士として訓練を受けることになった。

第三の少年

　試練をくぐり抜けた少年たちは、大都市ビスマスにある広場に集められた。
　石畳の街道には馬車が行き交い、騎馬兵もいる。
　路地には露店が並び、食料や武器も売っていた。
「よくぞ今日まで生き残った。
　我が精鋭たちよ」
　年配の将校が、声高らかに激励した。
「晴れてカーバルト王国の兵士となった君たちに、伝えておくことがある」
　ロベルトが、レックスに目配せをした。
　しっかり聞いておけという意味だろう。
「隣のフェリージア共和国とは、長きにわたって覇権争いをしてきたが ───
　同盟の申し入れがあった。
　我らが国王陛下は、それを受け入れる方針だ。
　なぜなら ───
　ついにガレチア帝国が動き出し、強大な軍事力を背景に我が国の脅威となりつつあるからである」
「ロベルトの話は、これだったのか」
　あまり街に出てきたことがないレックスは、周辺諸国の状況など知る由もなかった。
「今まで以上に気を引き締めて、君たちも訓練に取り組んでもらう。
　詳しくは班長に聞くように」
　目の前に、20歳前後と思われる武装した男たちが現れた。
　一人がレックスに近づいてくる。
「君が、人食い熊を石一つで倒したダビデくんだね。
　話は聞いているよ。
　トニオ・ガルシアだ。
　ロベルト、ビクトル、場所を変えて話そう。
　こっちへおいで」
「僕はレックスです。
　ダビデって誰ですか」
　ムスッと頬を膨らませて横を向いた。
「あっはは。
　腹を立てたかい。
　ダビデは伝説の王でね。
　石一つで敵の将軍を倒して国を建てたと言われているんだ。
　敬意をこめて言ったつもりだぞ」
　今度は赤面して下を向いた。
　田舎者で無知だった自分が恥ずかしくなった。
　ロベルトと同じ班だった。
　恐らく行動を共にして、信頼関係がある者同士を組んだのだろう。
「戦場では、信頼を置ける仲間が一番の財産になる。
　武力も知恵も、仲間があればこそだ。
　まずは一緒に飯を食おう」
　トニオは飯屋に入っていった。
　ロベルトが続く。
　ビクトルという少年がレックスに近づいてきた。
　顔が緊張していて、何かを警戒しているように感じる。
「驚いたな。
　トニオ・ガルシアは、カーバルト王国でも屈指の戦士だ。
　国王にもなれる器だと評判だ。
　そして熊殺しのレックス。
　博識のロベルト。
　僕が霞かすんでしまうよ」
　入口で振り向きざまに呟いた。
　ドアのない石造りの建物の中は薄暗い。
　ビクトルは影を感じさせる変わった少年だった。
「あまり深刻に考えなくてもいいんじゃないか。
　君も、只者ではなさそうだ。
　いいチームになりそうだね」
　にっこり笑ってみせたが、伏し目がちに見返すだけだった。

剛の者

　店内には、他の班もいるようだった。
　鎧を身に着けた戦士が大半で、威勢のいい声で賑わっていた。
　向かい合うかたちで腰かけると肉を注文した。
「あまり食べすぎると、かえって戦闘能力を落とすこともある。
　ほどほどにしておいてくれ」
　レックスは先ほどからビクトルのことが気になっていた。
　外の風景を眺めたきり、こちらに顔を向けてこなかった。
　往来にはたくさんの戦士が行き交う。
　よく見れば４人一組の若い戦士が多かった。
「４人一組で小隊を組むのが我が国のスタイルだ。
　迅速な行動、連携が取れた戦術を展開できる。
　僕が隊長兼教育係になるわけだ。
　よろしく頼むよ」
　トニオはにこやかだった。
　子どもたちと一緒に過ごすことを楽しんでいるようだ。
　目つきがヤサグレていたり、いかつい大業が多い中、人格者という風体だった。
「レックスとロベルトは山の試練を共に切り抜けたんだったね。
　じゃあ、まずビクトルだが ───」
　「ビクトル・ヒメノ。
　父はラルフ・ヒメノです」
「ヒメノ家の ───」
　ロベルトが驚いて声を上げた。
「ラルフ・ヒメノは僕の小隊の隊長だった。
　つまり、ビクトルの父親の孫弟子になったわけだ。
　カーバルト王国を陰で支える名門ヒメノ家は、優秀な戦士をたくさん出している。
　もちろんビクトルも、ラルフ隊長が太鼓判を押すほどだ」
　食事を済ませた４人は、訓練場の地下へと入って行った。
　地上は闘技場のようになっていて、自由に稽古できる。
　暗い石段を降りていくと、鉄格子がはまった牢のようなドアがある。
　中には剣、槍、弓などあらゆる武器が収められている。
　見ただけでは、何に使うのかわからない物もあった。
「最もポピュラーな武器は剣だ。
　すべての武器の基本であり、応用が利く」
「僕は剣にします」
　レックスは壁に掛けてあった両刃の剣を取った。
「君は腕力があるし、片刃の剣を振り回した方が戦い方に合っていると思うよ」
　ロベルトが隣の巨大な刀を指して言った。
　結局、両刃と片刃の剣を両方持ち出し、試してみることにした。
「ビクトルは ───」
　珍しい武器を手にしていた。
　一つは円形の刃物。
　もう一つは中ほどで折れた剣である。
「僕は、これに慣れているから。
　チャクラムは遠くの敵に投げつけたり、不意打ちを食らわせるための武器。
　ブーメラン剣は、投げると手元に戻って来る」
　どちらも並の戦士には扱えそうもない武器だった。
「ヒメノ家は独特な武術を稽古しているんだ。
　今にわかるさ」
　トニオは良く知っているようだった。
　武器を持った立ち姿をあらためて見ると、ビクトルの落ち着き振りが際立った。
　どちらも遠くの敵に対して威力を発揮するようだ。
　レックスは、戦い方を見てみたくなった。

了

この物語はフィクションです