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第二章 天の御使いの住まう宮　Angel's Cage

西暦2199年6月1日午後6時30分澄崎市極東ブロック特別経済区域、公社占有第三小ブロック

　澄崎市。
　当局が把握する人口だけでも800万人を超すこの大都市を遥か上空から見下ろすと、海に浮かぶ一片のタイルのように見える。一辺の長さが18㎞もあるが、周囲に比べる物のない灰色の大洋の上にぽつんとある様はその巨大さを全く感じさせない。
　かつて、この街は陸にあったという。過剰な技術開発競争とそれに伴う『技術的発散〈テクノロジカル・ダイバージェンシー〉』の発生、そこから連なる泥沼の争いと嵐のような混乱を招いた結果、人類は滅びる前に自らを枷にはめることにした。そのためのある特殊な技術――魂魄制御技術の開発を行う場所として澄崎市は選定され、そしてその影響が他にできるだけ及ばないよう海上の超浮体構造〈テラフロート〉に都市機能の全てを移転し、更に漏れないように念入りに蓋をされた。
　以来100年。擬似魂魄やＡＬＩＣＥネットなどのテクノロジーによりほぼ完全な自給自足が達成され、空宮の教条と天宮の技術による支配構造が固定された社会。人々は魂の質により正規〈ハイアー〉、低級〈ロウアー〉、非市民〈ノーバディ〉に分けて管理され、大多数の者らは市建造当初の目的すらも忘れ、徐々に衰退しながらも日々を生きている。
　タイルはよく見ると一辺が6㎞の小タイル9個に分割されている。中央のタイルの真東にあるのが特別経済区域だ。大企業の本社やその社宅が拡がる、澄崎の経済と資本の中枢部。
　その中心に建つのは、周囲に並ぶ積層建築物群をなお圧して聳える、全高999メートルの有機建材製の巨大構造物。細長い塔とそれを囲うヒト遺伝子を模した滑らかな二重螺旋構造。
　魂魄と肉体を象徴したその見た目の通り、それは刻々と代謝し、常に自らを最適化することによって半恒久的に機能し在り続ける生きた城だ。有機水晶体の窓が、久々に射した陽光を計算された角度に反射し、気流が塔にぶつかって出来た雲に色なき虹を投げ掛ける。
　天宮総合技術開発公社・本社ビル。
　擬似魂魄、IGキネティック義肢、有機生体機械類、遺伝子医療、ナノマシン。それらの生産や失効テクノロジーの復元、ＡＬＩＣＥネットのメンテナンス。澄崎市を支える種々の技術と機器の約七割はこの会社が創り出したものであり、今なお創り続けている。
　その規模と複雑性たるや、一つの〝世界〟として喩えることが可能かもしれない。
　彼女を規定し、束縛し。
　彼女が基底に置き、自縛している。
　天宮悠理の世界。

　主観時間にしてもう5322秒も前から、悠理は欠伸を堪える努力を強いられていた。
　会議は始まった時点で既に踊っていた。
　開発室と研究室のいつもの小競り合い。発端は確か、研究室がＡＬＩＣＥネットの割り当て領域を増やして欲しいと運営部に嘆願したことだったと思う。それが却下されるのもいつもの通り。そして研究室が却下された原因を開発室の不合理性にあると転嫁して攻撃してくるのも、いつもの通りだ。
　ＡＬＩＣＥネットを介した圧縮会議は、各部署の主任だけでなく、その副たる地位の者も出席せねばならない。不合理な悪弊だといつも思う。今度制度の見直しについて稟議書でも提出しようか。
　結果の報告の確認だけなら実時間だと秒単位で済むようなやり取りでも、ネットに接続された主観時間に直すと数時間を越えることもざらだ。なんのために時間圧縮しているのか分かっているのだろうか。長引く会議のことを悠理は密かに〝学級会〟と呼んでいる。最も、本物の学級会を悠理は知らないのだけれど。
　・――天宮開発副室長、君の意見はどうなのかね。会議に参加したまえ――・
　思考をシールドしてだんまりを決め込んでいたら、こちらに矛先を向けられた。正直話をまともに聞いてすらいなかったので、慌ててログを確認する。
　・――重要な会議の席で居眠りとは、さすがお姫様は格が違いますなあ――・
　ここぞとばかりに厭味を言ってくるのは、立場的には味方であるはずの開発室室長だ。神経質そうな細面の魄体〈アバター〉――ＡＬＩＣＥネットの接続の際に負荷軽減のため用いられるユーザーインターフェイスが口元を引き攣らせて笑う様は、見ているだけで暗い気持ちになる。
　・――夫婦喧嘩に子供が出しゃばるのも悪いかと思いまして――・
　挑発に挑発で返してしまった。悪い癖だ。だが口にしてしまったものは仕方ない。
　・――親の七光りが……コネで……お飾りの小娘が偉そうに……――・
　悠理のものとは違い性能の低いシールドから漏れ出てきた思考を平然と受け流して、なお言を重ねる。こっちだって不満は溜まっているのだ。一度吐き出したら止まらない。
　・――室長、研究室の意見には一理あるのでは？　最近のあなたの予算の追加申請及び、ネットの使用頻度・時間は少し目に余るものがあります。ＡＬＩＣＥネットは全市民の共有財産です。公社による研究の結果、無尽蔵と思われていたネットの帯域が有限であることが判明し、しかもそれが5年前から加速度的に枯渇していっているのはご存知でしょう。再開発区域の整備もそれが原因で遅滞しているというのに。いくら徴魂吏を増産してロウアーやノーバディから魂を集めても限度がある。かかる時勢においてネットの私的専有は社への反逆と論定されます。看過できません。このままでは当主への奏上も検討せざるを得ません――・
　当主。その単語が出た瞬間、全ての魂たちが脅えるように静まり返った。社内に於ける絶対者の名はどんな薬や毒よりも効果的だった。
　・――わ、わざわざ閣下の手を煩わせる程の案件でもあるまい。それとも君は身内の特権を利用して我々を脅迫すると言うのかね？――・
　やや上擦った思念を送ってきたのは、先ほどまで調子よく声高にこちらを弾劾していた研究室主査だった。
　・――ではなぜこれほどまでに熱心に討論を行っていたのですか？　私はてっきり当主へ意見を具申するためだと思っていのですが……――・
　・――活発な意見のやり取りは、開明的かつ開放的な我が社の是とするところである。常日頃から討論を繰り返せば組織の腐敗を防ぎ、活性化を促すというものだ――・
　おためごかしにすらなってい無いその言葉を、悠理は一笑に付した。
　・――怨……殺……憎……呪……涜……恐……怒……畏……辱……――・
　主査からだけでなく、周囲の全てから怒りと憎悪、恐れの感情スペクトルが痛いほどに放射されてくる。悠理のアバターに、タールのようにべったりとこびりつき汚すそれらを払おうともせず、なお言い募ろうとすると、会議の進行を担っていた運営部の人間が遮った。
　・――時間が押していますので、これにて第196回臨時報告会を終了とさせて頂きます――・
　その言葉を潮に、有象無象はこれ幸いと挨拶もなしに次々と会議領域から切断し、その姿を消した。悠理もそれに倣って魄投射を切り、執務室唯一の調度であるエルゴノミクスチェアの上でようやくあくびを一つした。
　ＡＬＩＣＥネットに接続する際には空中のナノマシンを用いるので、一切の器具は必要が無い。だから、執務室と言ってもただのがらんとした無駄に広い空間が広がっているだけだったりする。魂魄波以外、雑音や電磁波は遮断されているから、居眠りにももってこいで、悠理はこの環境を社内で二番目に気に入っていた。
　だけど今はなんとなく、この静寂が嫌だった。
　執務室から逃げるようにして、悠理は自分の部屋――150階全てがプライベートフロアなのだが、その中で寝室としている場所――に戻り、深い溜息を吐く。ここにはいつも耳を澄ませば聴こえる程度の音楽が流れている。それは過去存在した宗教の賛美歌だったり、あるいはこれまた古いジャズやポップスだったり。色々だ。この街で音楽が新たに創られることがなくなって、もう半世紀以上が経つ。
　壁の発光素子たちは主の帰りに気づいて、蓄えた光を柔らかに放出する。悠理はシャンデリアの灯りは点けずに、スクリーンをオンにした。
　外は珍しく快晴だった。澄崎市は雨の街である。空中に常に大量に浮遊するナノマシンを核にして、雲が育つからだ。霧も多い。
　広がる景色は灰色の空、灰色の海、灰色の街。見渡す限り雲一つないはずなのに、そこには彩りという物が存在しなかった。停滞した街、停滞した技術、停滞した事象。これが澄崎市に施された〝蓋〟だ。それでも悠理はしばらくその光景を眺めていた。
　遠く、幽かな影がビルの隙間を縫って飛んだ。鳥だろうか。悠理はあえてそれを確かめようとせずに映像を消す。
　副脳から有機量子コンピュータを操作。市内のニュース、社内公報、新規の論文、個人向けノーティス等がＡＬＩＣＥネットを通じ悠理の論理網膜上で目まぐるしくスクロールする。重大な懸念事項は無し。必要なメッセージにいくつか返信をするとスタンバイモードに落とす。
　白衣とその下に着ている白尽くめの公社の制服。会議前に着替えたばかりだから実際には5分と身に着けていないのだが、先ほどの会議上で投げつけられたタールが染み付いている気がして、脱ぎ捨てた。
　タイトな機能性アンダーウェアに包まれた華奢な肢体が露わになる。慎ましやかな胸に、肉の薄い尻。未成熟な蕾めいた危うさ。手足はすらりと長く、染み一つない肌の色は白い。薄暗い室内ではまるで燐光を放っているかのようにも見える。腰まである髪の毛は肌の色よりもなお白く、朝日を浴びた処女雪のよう。悠理の身体のうち唯一色彩が存在するのが瞳だった。ルビーのような、真紅。
　五年前のあの日から、何もかもが変わった。眞由美と同じ髪と眼の色となったのは、その象徴だと悠理は捉えていた。あの日を忘れないための、自らに刻まれた聖痕〈しるし〉だと。
　しかし科学者としての悠理は、そのような感傷的な考えを否定する。そして推論する。自らにあの日施された行為を。父と母が、この世界が、自分に対して行った仕打ちを。
　だが思考は逸れ上手く纏まらない。さっきの会議の光景や昨夜遅くまで行っていた実験の内容が副脳の処理もそこそこに、脳内でバラバラに展開される。
　――疲れてるなあ。
　自覚し、苦笑する。疲れている、などと考えられるうちはまだまだ余裕があると経験的に知っているからだ。髪の毛を手で梳く。かつて眞由美がそうしてくれたように。そのままベッドに転がりこもうとしたが思い直し、アンダーウェアも脱ぎ捨て浴室へ向かう。
　疲れなら機械や薬物でいくらでも分解できるし、ストレスすらも消し去れる。が、やはり頭のもやもやを振り払うには熱いお湯が一番だと思う。
　寝室に備え付けの浴室は一般的な水準からすれば上等な部類だが、同フロアにある、プ―ルかあるいは小さな湖みたいに広大な大浴場に比べれば慎ましいものだ。今浴槽に浸かればそのまま眠り落ちてしまいそうなのでシャワーで済ますことにする。
　適温より少し熱めのお湯を頭から被ると、疲れだけでなくこの五年間溜め込み続けてきた思考の澱も解れるような気がしてくる。
　――五年、か。
　それは長いようでいて酷く短く、悪意があるかの如くのろくさと素早く、確実さと等分のあやふやさを伴って過ぎ去って行った。
　……時間のことを考えると、悠理の頭は痛む。あの日から積み重ねてきた膨大な日々の中、自分が何を成せたのかを自問してしまうから。
「プロジェクト・アズライール……」
　五年前のあの日、自分たちが何をされたのか調べようとすると、全てはその計画名に行き着き――そしてそこから先に進めない。
　さながら、終着の浜辺のように。

（続く）