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　今日は久しぶりの休みだ。

　不良生徒たちから陽葵たちを守る日常から少しだけ解放される。

　だけど、そんな俺は、ただ、休むことを選ばない。

　俺は居候の身。

　だから、一糸家を支えている一華さんの手伝いをしようと思うのだ。

　俺は一華さん、琴葉さん、陽葵、咲茉、葵結と一緒に朝食を食べ終えたあと、一華さんに話しかけた。

「あの……俺にできることがあれば、なんでも言ってくれませんか？」

「えっ……？」

「いや、俺って、なにかしらの役に立ちたいというか……なにか恩返しができたらなって思って……」

「蒼生……」

「だから、もし、俺にできることがあったら言ってください」

「じゃあさ……カフェの手伝いをしてくれないかな～？」

「えっ……？」

　予想外の言葉に戸惑う。

「いや、別に無理して付き合わなくてもいいよ～。嫌なら嫌って言ってくれたら……」

「いえ、やります！　やらせてください！」

「そう……じゃあ、お願いしてもいいかな～？」

「はい！」

　こうして俺は今日、一華さんが経営する「カフェ・ワンスレッド」で働くことになった。

　　＊

　ちなみに「カフェ・ワンスレッド」の店名の由来は、もちろん「一糸」という名字が由来だ。

「じゃあ、早速、蒼生には、お店が開く前に接客の練習をしようか～」

「はい！」

　俺は返事をする。

「とりあえず、蒼生は制服を着て～」

「わかりました！」

　俺は言われた通り、エプロンをつけて、店の制服を着た。

「よし、これでオーケーね～」

「ありがとうございます」

「あとは笑顔ね～」

「はい！」

「じゃあ、最初はお客さまを席まで案内する練習から始めようか～」

「はい」

「お水とお手拭きはテーブルに置いてあるからね。注文を受けたら、カウンターにいる私に声をかけてね。それと、お会計もよろしくね。お金は後払い制だから」

「はい、了解です」

　それから、俺は「カフェ・ワンスレッド」のウェイターとしての練習を積み重ねた。

「はい、合格よ～」

「はあっ……」

　俺はため息をつく。

「よかった～。思っていたよりスムーズにできたね～」

「そうですか……？」

「そうよ～。これなら、すぐにでも戦力になれるわね～」

「それは嬉しいですね……」

「じゃあ、次はコーヒーを入れる練習ね」

「はい」

「蒼生くんはコーヒー豆を挽くところからやってみる？」

「そうします」

　俺は豆の入った袋を開ける。そして、俺は豆をゴリゴリと挽いた。

「蒼生、うまい、うまい～。もうちょっと力を入れても大丈夫だよ～」

「はいっ……」

　俺は全力で粉々になるまで、ゴリゴリと挽いた。

「ふぅ……」

「おっ、いい感じじゃないか。初めてにしては上出来だよ～」

「ありがとうございます……」

　俺は作業を続けていき、慎重にコーヒーを注いでいく。

　そして、コーヒーカップを一華さんに渡した。

「うん、おいしい～。完璧よ～」

「はい！　ありがとうございます！」

　とりあえず、一通りの作業を終えて、ひと息を入れる俺。

「ふう……」

　俺は息を吐いて、気持ちを落ち着かせた。

「蒼生、手伝うよ～！」

「蒼生くん、手伝いに来ましたよ！」

「蒼生お兄ちゃん、手伝いに来たよー！」

「蒼生、手伝いに来ましたわ！」

　陽葵、琴葉さん、咲茉、葵結が手伝いに来てくれたようだ。

「おう、みんな、ありがとな……って、その格好は？」

「じゃ～ん！　どう？　似合ってるでしょ！」

　陽葵は黒色のメイド服っぽい格好をしていた。おそらくウェイトレスとして働くのだろう。

「かわいい……」

　思わず本音が漏れてしまう。

「えっ……？」

「あっ、いや……なんでもない」

「えへへっ……！　聞こえてるってば……！」

　嬉しそうにする陽葵。

「咲茉もメイド服っぽい格好なんだな」

「そうだよ」

「めっちゃ似合ってるな……」

「えへっ！」

　照れる咲茉。

「じゃあ、葵結は……」

「はい！　わたしは猫耳のウェイトレスです！」

「えっ……？」

　葵結は頭に猫耳をつけている。

「にゃあ……！」

　葵結は両手を上げて、ぴょんぴょん飛び跳ねる。尻尾もぴょこぴょこ動いている。

「はは……」

　猫耳を見るのは、なんとも言えない気持ちになるけど、とてもかわいらしい。

「蒼生くん、私は、どう？」

「ああ、琴葉さんもメイド服っぽい格好なんですね。てか、みんな、か」

「うん、そうなんだ。蒼生くん、似合っているかな？」

「はい、とてもよく似合っていて、素敵ですよ」

「やったぁ！」

　はしゃぐ琴葉さん。

「しかし、今日は一糸家のメンバーが勢揃いですね」

「まあね〜！　少し蒼生が気になってたし……」

　陽葵は俺を見つめながら言う。

「ありがとう、陽葵……」

「べ、別にお礼なんて言わなくていいよ……」

　頬を赤く染めて顔を逸らす陽葵。

「蒼生くんのウェイターの格好、すごくいいよ〜」

「ありがとうございます」

「ねえ、写真撮らせてもらってもいいかな〜？　もちろん、悪用とかしないから〜」

「はい、いいですけど……」

「わーい、ありがとう〜」

　パシャッ……パシャシャシャ……！　スマホで写真を撮りまくっている琴葉さん。

「あ、あの……あんまり見ないでください……」

　恥ずかしくて体が熱くなる。

「うふふ……ごめんなさい」

　謝りながらもシャッターを切るのをやめる気配はない。

「ふぅ……」

　俺は息を吐く。

「蒼生くん、こっち向いてくれる？」

「はい……」

　俺は琴葉さんの方を向く。

「はい、チーズ！」

　カシャーンッ……！

「ありがとう〜」

「いえ、こちらこそ……」

　それから、俺たちは開店の準備をした。

「蒼生くん、これお願いできるかしら？」

「はい、わかりました」

　俺は一華さんの頼まれごとをこなした。

「蒼生くん、次はこれとこれを運んでくれるかしら？」

「はい、了解しました」

　俺は開店前に次々と仕事を片付けていく。

「さすがだね。もうすっかり慣れちゃったみたい」

　一華さんは感心したように言った。

「そんなことありませんよ。まだまだ未熟者なので……」

「謙遜しなくてもいいのに。でも、蒼生くんのおかげで、かなり助かるわ」

「それはよかったです」

「本当にありがとね。じゃあ、そろそろオープンしようか」

「わかりました」

　――カランコロンッ……。

　ドアを開けるとベルが鳴る。それと同時に――。

『いらっしゃいませっ！　カフェ・ワンスレッドへようこそ！』

　全員の声が重なる。

　喫茶店での手伝いが始まったのだった。

　　＊

　扉が開かれるのと同時に、カランカラーン！　……という鈴の音が鳴る。

『いらっしゃいませ！　カフェ・ワンスレッドへようこそ！』

　全員が声を合わせて出迎える。

「おっ、蒼生じゃないか」

「悠人！？　知世！？」

　最初に店内に入って来たのは、悠人と知世だった。

「まさか、ここで働いているとはな」

「ああ、成り行きでな……」

「そうなのか。なかなか似合ってるぞ。かわいい美少女たちに囲まれて、楽しそうだな」

「うるせえよ……」

　俺は苦笑いする。

「蒼生、こんにちはです」

「ああ、知世……いらっしゃい」

「知世先輩、悠人先輩、いらっしゃいませー！」

　咲茉が悠人と知世に声をかける。絡むのを見たことがなかったけど、やっぱり知り合いだったのか。

「咲茉ちゃん、久しぶり」

「はい、お元気そうで、なによりです！」

「咲茉ちゃん、その格好、かわいいね」

「ありがとうございます。あたしは今日、メイドです」

「あら、そうなんですね。咲茉ちゃんにぴったりだと思う！」

　咲茉と知世は仲良さげに話している。俺からしたら、なんだか珍しい組み合わせだと思ったが、案外そうでもないのかもしれない。

「咲茉ちゃん、あとで一緒に写真撮らない？」

「えっ……？」

「いいでしょ？」

「……はい、いいですよ……！」

　咲茉は少し困惑しながらも了承していた。意外にも咲茉は押しに弱いタイプなのだろうか。俺の前では強いのに……。

「じゃあ、席に座って待っててください。注文が決まったら呼んでくださいね」

「わかったよ。ありがとう、咲茉ちゃん」

「どういたしまして！」

　知世と悠人は空いているテーブルに座る。

「とりあえず、コーヒーをふたつ、お願いします」

「はい、わかりました」

　俺はカウンターに戻り、コーヒーを二人分用意した。

「どうぞ」

「おお、サンキュー」

「ありがとう」

　ふたりはカップを受け取る。

「ところで、蒼生。どうして、ここで働いているんだ？」

　悠人が訊いてくる。

「ああ、それは……」

　俺は経緯を説明した。

「なるほどね。居候の身だから、という意味での手伝いね」

「そういうことだ」

「へぇ～、おもしろいな」

　悠人は興味深そうにしている。

「まあ、そんなわけだ」

「ふーん、いいんじゃないか？　おまえらしくて」

「そっか……」

「まあ、がんばれよ。応援してやるからさ」

「おう……」

　俺は軽く返事をする。

「まあ、ごゆっくり」

「おう」

　そして、再び仕事に戻る。

「ふう……」

　俺は息をついた。

「蒼生くん、大丈夫？　疲れてない？　私も手伝うよ」

　琴葉さんが気にかけてくれた。

「いえ、琴葉さんこそ、休んでいてください。俺なら平気ですよ」

「ううん、だめだよ。蒼生くんが無理するのはよくないと思う」

「琴葉さん……」

「それに、私は蒼生くんのお姉さんみたいなものだから、弟くんを甘やかすのは当然のことだよ〜」

「はは……」

　琴葉さんらしい。この人はいつも優しい。

「じゃあ、琴葉さんにはホールの仕事をお願いできますか？」

「はい、任されました〜」

　琴葉さんは張り切っているようだ。それから俺たちは家族として、協力しながら働くのだが……。

　――カランコロンッ……。

「いらっしゃいませ！　カフェ・ワンスレッドへようこそ！」

　琴葉さんの声と同時に、俺たちは声を合わせる。

『いらっしゃいませ！　カフェ・ワンスレッドへようこそ！』

「邪魔するぜ！　ほう、ここが一糸家が経営している喫茶店か……！」

「あなたは……！」

　俺は目の前の人物を見る。

「どうして、あなたが、ここに……！？」

「どうして、だと思う？」

　男はニヤリと笑う。

「このカフェを荒らしに来たんだよ」

　彼は一糸学院の不良生徒である。

　嫌な予感を抱いた俺は、彼に慎重な対応を試みるのだった。