第１章「白の森」（全文）を読む。
前話（第１章「白の森」（３）から読む。

第１幕「ルチル」

第２章：天卵（１）

　異変を報せたのはフクロウだった。
　ルチルは十歳だった五年前にアナンの泉に水浴びに出かけ、泉のほとりの茂みでうずくまっているシロフクロウの雛を見つけた。巣から落ちた幼鳥を親鳥は育てない。巣にもどしても、この子は助からない。体を拭くための手ぬぐいを籐のかごに入れていて良かったと思った。かごに落ち葉をしきつめ雛をそっとのせると、猛禽類に見つからないよう手ぬぐいをふわりとかぶせ、走って帰った。
　ブランカと名づけてかわいがった。
　昼はルチルの部屋の止まり木でうとうとしているブランカは、夕方近くになると狩に出かける。屋敷の庭にある大きな楡の木に止まって周囲をうかがい、獲物を見つけると飛んで行く。朝方になると舞い戻り、楡の枝からルチルの部屋に音もなく滑りこむ。ふわりと風が吹きこむほどの静けさで。
　その日ブランカは西日を背に狩に出たばかりだというのに、上空で大きく旋回すると楡の木に止まることもなく、弾丸と化して一直線に部屋に飛び込み、「逃げて！」と叫んで、勢いあまって壁に激突した。
　衝撃音を聞きつけ、父と母が部屋に飛び込んで来た。
「お館様、早く。レイブン隊の偵察が」
「そうか、とうとう知られたか」
　王宮で飼われているワタリガラスはレイブン隊と呼ばれ、王直属の偵察隊である。
　このところ頻りにカラスを見かけるようになったことをブランカは危惧していた。だが、それらが野生のカラスなのか、レイブン隊に属するカラスなのかがわからない。用心しなければと思っていた矢先だった。
　――ルチルが卵を産んだことを知られてはならない。
　おしゃべり好きなスズメたちの噂話をレイブンカラスがいつ耳にするか。ブランカは気が気でなかった。スズメに注意したところで、あいつらの小さなおつむではものの一分と経たないうちに忘れてしまう。それよりも、フクロウがスズメに何度も注意する行為のほうが目立つ。ブランカはため息をつくしかなかった。
 
　「数百年に一度、世が乱れると卵で生まれる者が現われる」
　その者は、世界の混沌を救うとも、世界を混沌に陥れるとも伝えられていた。真偽は定かでない。古き言い伝えであり、ただの神話か伝説と誰もが思っていた。
　ルチルが卵を産むまでは。
　卵は「天卵」といって、天からのさずかりものとされる。すなわち、卵を産む娘は処女であり、天卵のために腹を貸すのだと。処女懐胎である。ゆえに天卵から孵った子には、母はいても父はいない。

 
　ひと月前の新月の夜だ。
　十五歳の誕生日を祝った夜だった。
　ルチルは寝つけず、窓辺にもたれ漆黒の夜空を眺めていた。
　黒曜石のような闇夜に、すーっと白い光がひとつ、走って流れた。月明りがないからか、流星の光跡がひときわあざやかだった。続いて二つ流れた。遥か南の海の先をめざすように光の矢が三本、夜空を射抜いた。
　これほどはっきりと流星を目にしたのは、はじめてだった。その光跡の美しさに恍惚とみとれていたが、あわてて窓枠にひじをつき腕を組む。
　流星は、瑞兆とも凶兆ともいわれる。いずれの兆しだとしても、天に祈らねばならない。ルチルは窓枠にひじをのせて両手を組み、その上に額をのせて祈ろうとした。
　そのときだ。まばゆい閃光が闇を蹴散らし、一直線にルチルに向かって来る。驚いて顔をあげると、光の矢がルチルの胸を射た。
　痛みはなかった。
　だが、何か熱いものが体の芯をすべり降りる感覚にとらわれた。その熱の塊は、へそのあたりで止まった気がした。夜着の裾をあげて腹部を確かめると、へそのまわりが熱を帯びてぼぅっと白く輝いている。
　私は星を宿したのだろうか。
　四つめの流星が体に飛び込んだことはまちがいない。
　なぜそんなふうに思ったのか、今となっては説明がつかない。だが、そのときはとっさに他人に知られてはならないと、強くルチルは感じた。パジャマの裾をおろすと、スリッパをはき、お腹の光を隠すためストールを腰に巻いて、物音を立てぬよう注意しながら両親の部屋をめざした。廊下が一足ごとに軋み、そのたびに息を細くした。
 
　イヴァンと妻のカナンは娘の様子に目を瞠みはった。
　ルチルが腹をかばうように巻いたストールを床に落とすと、腹部が呼吸にあわせるかのように瞬きながら淡く明滅していた。
 
「天、裁定の矢を放つ。光、清き乙女に宿りて天卵となす。孵りしものは、混沌なり、統べる者なり。正しき導きには佳よごととなり、悪しき誘いざないには禍玉まがたまとならむ」 
　『黎明の書』の一節をイヴァンは諳そらんじ、娘の光る腹を凝視した。
　ルチルは流星が身の内に飛び込んだといった。天卵を宿したということか。なんと畏れ多い。天は何故なにゆえにルチルを選んだのか。親として願ったのは、平凡で小さな幸せを慈しみながら暮らしてくれることだというのに。
「孵りしものは、混沌なり、統べる者なり、か」
　イヴァンは腕組みをして天井を仰ぐ。
　カナンは娘の肩をそっと抱いて、ベッドに座らせる。
「世界を救う人物になるか、世界を混沌に巻き込むか。いずれにしても一国の王の地位を脅かす存在になるということだ」
　カナンはルチルを胸に抱き寄せ、夫を見つめる。
「このことは秘さねばなるまい。ルチルの腹に宿った命に、いかなる使命があるのかが明らかになるまでは、王宮に知られてはならない」
「身の周りの世話は必要だから、秘密を共有するのはカシとブランカだけにしよう。カシは口が固い。ブランカは見張り役となるだろう。ルチルを他人目ひとめから隠してしまいたいところだが、かえって怪しまれて妙な噂がたちかねない。とりあえず、腹の光がおさまるまでは、熱で寝込んでいることにしよう。看病はカシだけにまかせる。カシには明日の朝いちばんに話そう」
「あとのことは、私にまかせなさい。ルチル、おまえに天卵が宿ったことに意味があるのだとしたら、この輝きは守らねばなるまい。今夜はここでお母様と休みなさい。私はおまえの部屋で眠るとしよう」
 
　一週間後、ルチルは卵を産んだ。それはまばゆいほどの黄金に輝いていた。
　産まれたては鶏の卵ほどだった。それが日ごとに大きく育っていく。
　布団やブランケットで隠しても光が漏れる。
「お願い、あなたを守りたいの。だから、光を押さえて」
　ルチルが卵に口づけながら、そう話しかけると、卵は「わかった」とでもいうように二度またたくと光量を落とし、ごく微かに光るようになった。
　ブランカは、昼間はルチルの部屋の止まり木で休みながら、カシ以外のものが部屋に立ち入らぬよう見張り、夜になると屋敷の周りを警戒してまわるようになった。

（to be continued）

『月獅』５（第２章「天卵」（２））に続く→

＃創作
＃ファンタジー小説
＃長編小説
＃連載小説