新井　愛美、五才。
幼稚園の年長組さんのころには、もう既に愛美は、自分の苗字も名前も漢字で書くことができていた。

「ごめんなさい。ごめんなさい、ママ。私、いい子にするから」

幼稚園の先生はたくさん褒めてくれた。
すごいねえ、マナミちゃん。もうそんなにむずかしい字が書けるのね。エライわあ。

しかし愛美はというと、先生の目も見ないまま、ありがとう。とだけ返事をして、ウンウンと頷き、必死に赤い色エンピツで漢字の練習をし続けるばかり。

「私、もっとかしこくなれるから、がんばるから。だからママ、ゆるして、おねがい」

いくら漢字が書けても、裕実が愛美を褒めることは一度もなかった。
大丈夫よ、あなたは何も悪くないの。だから謝らないでちょうだい。
まるで自分自身に説くようにして、泣きながらそう唱え続けて、愛美の髪の毛を引き上げた。
愛美は痛みに耐えることに集中して、母親から虐げられているということから目を背け、なんとかして涙を堪えていた。

「ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい」

どうしてあなたが謝るの。私の子どもなのに！　突き飛ばされた愛美は、ダンゴムシのように膝を抱え、頭を埋める。

裕実は、まるで自分が虐められているのではないかというほどに泣きじゃくりながら、押入れに片付けないままに放置してあった掃除機で、丸くなった我が子の背中を何度も殴った。

ヒロミ！　ばか、やめろ！　裕実の腕を掴み制したのは、ちょうど帰宅した、スーツ姿の悠斗だった。

「パパ、おかえりなさい」

丸まったまま、首だけをそちらに向けて、愛美は弱く笑った。ああ、大丈夫かマナミ。悠斗のその言葉に、裕実はさらに喚いて、膝から崩れ落ちた。

愛美は促されたままに、ソファにちょんと座って、アニメを観ながら悠斗の指示を大人しく待った。うなだれる裕実を抱えて、寝室へと連れて行く間も、悠斗は彼女に優しく声をかけていた。

待つ間、愛美はずっと、寝室から聞こえてくる感嘆の叫びに耳を傾けながら、裕実のことを考えていた。

愛美は彼女をどうしてか憎んでなどいなかった。

それは、実の母親だからという理由だけではない。むしろそれよりも、愛美の中には、辛そうに顔を歪める裕実を不憫に思う気持ちが大きくあった。まるで何かにおびえているように見えるママがかわいそう。

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