ただ、ただ時が過ぎ、夜が明けていくのではないかと思ったが、ようやく目を開き、

「庄兵衛、武器や兵糧は如何ほどに？」

　と、十兵衛が問うた。

　庄兵衛は慌てて十露盤を弾き、

「兵糧は、坂本と亀山に、それぞれ半年分ほど。だが、無理をすれば、さらに半年分を積める。刀や槍は三千、銃も三千ほど」

　と、口早に答えた。

「少ない、三年は戦えるほど積みあげてくれ」

　庄兵衛は驚いた顔をしていたが、「承知」と頷いた。

「内蔵助、近々天王寺屋殿（津田宗久：つだそうきゅう）と茶会を開くと言うたな？」

「うむ、小さいものだが、納屋殿（今井宗久：いまいそうきゅう）も来るとか言うておったぞ」

　いきなりの話に、内蔵助は面食らっている。

「その席、某も同席してよろしいか？」

「大事ない、むしろ喜ぶであろう」

「左馬助、おぬしも帯同せよ」

「儂も？」

「おぬしは、某の懐刀だ」

　左馬助は頷いた。

「して、儂は？」

　と、伝五。

「ご老体は……、いざというために、槍の鍛錬を怠りなく。それと、若いものらにも稽古をつけてやってくだされ」

「承知」と、伝五はにやりと笑った。

「これは、あくまで……、あくまで用心のため。大殿の家臣として、如何なることにも対処するため、大殿に反する気持ちは一切ない………………ということです、刑部殿」

　ふいに振られた稲葉刑部少輔は、聊か動揺していたようだが、「あい分かった」と頷いた。

　十兵衛は、刑部の肯首を確認すると、みなをぐるっと見渡し、

「〝四国切り取り〟に関しては、引き続き大殿を説得する。仮にこれを反故にされても、某としては動くつもりはない」

　この言葉に、内蔵助は顔を曇らせる。

「だが……」と、十兵衛は口調を強めた、「仮に、何者かが某の前に立ちふさがるようであれば………………、己の〝利〟を持って、これを打ち倒す！　各自、その時は、それぞれの〝利〟を貫いていただきたい」

「異存なし！」

　男たちの野太い声が響き渡った。

　高揚したせいか、その後も酒が進んだが、そのうち歳には勝てぬ伝五が寝落ちし、それを担いで庄兵衛も寝床へと向かい、内蔵助も子どもが心配と刑部とともに彼の屋敷へと引き上げた。

　左馬助は、遅くまで十兵衛と色々話していたが、やがて大きなあくびをして、床へと入った。

　左馬助を寝床に案内して帰ってくると、十兵衛はまだひとり座っていた。

　杯が空いている。

　濁酒を注ぐと、

「いやはや、大変なことになりましたな………………」

　と、困ったような、だが嬉しいような顔をしながら呟いた。

「左馬助のやつが、そこまで考えていたとは………………」

　少し感慨深そうである。

　杯を持つ手が震えている。

　肌寒い？

「いや、少々気が高ぶっておりまするな」

　笑いながら呷った。

「〝将軍〟になってやると、叶うはずもない望みを持って百姓から侍になりましたが………………、というか、生きるためには、ならざる得なかったのですが………………、まさかそれが目の前に迫ってこようとは。そうなると、人というのは欲が出ますな、左馬助にあんなことまで言われたら、なんとかそれを掴みたいと思ってしまう」

　それまでは、望みを諦めていたと？

「諦めていたわけではござらんが………………、人というのはぬるま湯に浸かっていると、そこが塩梅良くなって、一生ここにいてもいいのではないかと思ってしまうものです。このまま大殿の家臣として、頂いた領地と領民らとともに暮らしてもいいのかと………………」

　それが、十兵衛の〝利〟であるならば、それを突き通しても良いのでは？

　太若丸は、十兵衛の傍にいられれば、それでいいのだが………………

　十兵衛は、しばらく考えたと、

「いや、ありませぬな、ありませぬ」

　と、口を開いた。

「某としたことが、ぬるま湯に浸かりすぎておりましたかな？　どうせ領地、領民とともに生きるのならば、この大八洲のすべてを我が物にして、すべての領民とともに生きましょうぞ！」

　十兵衛の目が、らんらんと輝いている　――　覚悟を決めた。

　しかし、そうするためには、まだ多くの壁がある。

　そのなかでも一番大きな壁は………………殿　――　仮に、殿から〝天下〟の差配を譲られなけれえば？

「某の〝利〟に反しているならば、それを排除するまで。それが〝主君〟であろうとも、たとえ〝神〟であろうとも」

　にやりと笑った　――　何事か企みのあるときの、あの嫌らしい笑顔だ　――　だが、この笑みは、太若丸が見たなかで、一番凄みがあり、ぞわぞわと鳥肌が立った。

「権太殿の〝利〟は、なんですか？」

　嫌らしい笑みから一転、柔和な顔で聞いてきた。

　決まっている、吾の〝利〟は、十兵衛の傍にいること、十兵衛がそれを望むのならば、それを支えること、十兵衛の〝利〟が〝天下人〟であるならば、吾の〝利〟は〝十兵衛〟そのものである。

　それを聞いて、十兵衛は酷く驚いていた。

「大殿に……、刃を向けることになるやもしれませぬぞ？」

　己の〝利〟のためならば、それを排除するのみ！

「忝い、権太殿。ならば、いくまでも久しく、冥土までお付き合いいただきたい」

　冥土まで………………その言葉に、太若丸は、天まで上る心持ちであった。

　ついていく、どこまでも、一生、いや、あの世までもともに………………