昔の友達とお酒を飲んだら

　久しぶり、昔の友達と会いました。
　お酒の席ですが、いつものように、遅刻してしまいました。皆が振り返る中、「ごめん、ごめん」と私は席に着きました。
　なんと、皆は、私の話しで盛り上がっていたのです。いったい、何を話していたのでしょうか。
　私はビールをいただきまながら、見回しました。

押し付けた原稿について

　一人が言い出しました。
「あの原稿な」
　七年ほど前でしょうか。
　例の「小五郎伝」の原稿を人数分コピーして、私は皆に「読んでくれ」と押し付けたのです。
　４５０枚近いものです。
　お陰で、私のバックは軽くなり、皆のカバンは重くなりました。
　感想を強引に聞こうという魂胆ですね。
　次の飲み会で、私は感想を聞きました。本当に読んでくれたのかは、皆はあいまいな顔をしていたので、私にはよくわかりませんでした。忙しい面々ですから、困ったなという顔をしていました。
　以来、私はその件を忘れていたわけです。
　いつものように。

奥様の感想

　ところが、今回の飲み会では、私が来る前に、皆は、この小説の話しで、なんと盛り上がっていたのです。
　私はまったく知らなかったのですが、皆、奥様に原稿を渡して読んでもらっていたのです。別に互いに申し合わせていたわけではないのです。
　もちろん、私の方も、そんなことをお願いした覚えはありません。
　でも、その感想は。
「女房が、ファンになったんだよ」
　全部読んで、楽しんでくれたのです。
　私は驚きました。
「出版したら、絶対に買うって、女房が言ってたぞ」
　マジかよ。
　私は、コロナに感染した話でもしたら盛り上がると思っていたのです。用意していた話題が、全部、吹っ飛んでしまいました。
　確かに、本作は、各章全てで、女性が活躍しているのです。
　皆の感想は、ありがたかったです。励まされました。
　後は、本作の狙いや創作の裏話で、宴席は盛り上がった次第です。

家で考えたことはタイトルの変更

　宴会が終わり、私は家に帰り、酔いが醒めたとき、私は本作のタイトルを変えようと決意しました。
　もともとタイトルについては、noteに掲載する際に、随分悩み、途中で変更した経過があります。
　私はもう一度、初期のタイトルに戻すことにしました。
　女性か見ても、分かりやすいタイトルにしようと思った次第です。ただし、「炊烟」については「炊煙」にいたしました。桂小五郎・木戸孝允文書には、「炊烟」という言葉が使用されていますが、現代用語に書き換えた次第です。
　本作は、女性陣は、母、義理の姉二人、妹、養母、遊女お豊、初恋の早苗と、次つぎと出演しては大切な役を演じてくれています。
　本作のテーマは、副題「炊煙と楠」に込められています。というわけで、初期のテーマに戻した次第です。

リンクは次の通りです

「維新の志士桂小五郎」になった時　

　私は、桂小五郎が、二十歳の時であると思っています。
　まさに、萩から江戸に遊学する時です。
　桂小五郎の人間中心主義、身分制度へのフラットな平等感覚、人の死と生への豊かな感受性、生き残るぞという独自の死生観、女性への無限な優しさ、危機に対する対応力、マネジメントとリーダーシップ、といった才能と人格形成は、まさに生まれ育った萩を舞台に描かなれば表現できません。
　特に、家族が六人亡くなることを経験し、桂小五郎は、「人は死の前で無力だ。死の前では、身分制度は通用しない」という思いを深めたのではないでしょうか。
　母が亡くなり、桂小五郎はあまりの悲しさに、引きこもりとなりました。「死にたい、出家したい」と呻いていた、まさに青春時代のどん底です。
　家族を救えず、自分も救えず。
　稽古場にも行かず、部屋の中で、自分を見つめ続けた青春。
　こうして、桂小五郎は、復活します。自分の足で歩き始めます。
　ついには、「国を救う男になろう」と大きく成長していくわけです。その第一歩が、萩から江戸に旅立つときだったのです。
　こうした桂小五郎の成長には、様々な女生との出会いと別れが不可欠だったのです。

創作の原点　　

　桂小五郎の萩での記録は、間接的なものばかりです。
　０歳から二十歳までですから、現在残っているのは、せいぜい習字の作品くらいでしょうか。
　あとは、いたずら書きか。
　あまりにも志士時代の木戸孝允文書が多いため、今まで出版された評伝は、志士として活躍し始めた時代中心でした。
　ところが私には、記録の少ない萩時代にこそ、創作の可能性があると思えてならなかったのです。
　まあ、新人賞向きの作品ではないでしょうね。有名人の、それもキャラクターが０歳から二十歳まで、２２章２２段階も変化し続けるのですから。一方で、キャラクターには一貫性が必要なわけです。
　こんな創作方法は、怖いもの知らずとしか、言い様がありません。
　でも、「記録がないなら作ってみよう」という発想が、まさに本作の創作の出発点になった次第です。
　このようなわけで、タイトルを変更した次第です。
　お楽しみください。