風が校庭の落ち葉を散らす、10月の最後の火曜日。

瀬川せがわは、半年間付き合った恋人に切り出した。

「ごめん、別れてほしい」

放課後、いきなり昇降口に呼び出された香澄かすみは、
下駄箱の間に立って、ただ言葉を失っていた。

「お前、させてくれないじゃん。俺もう限界」

そして、最後にこう付け加えた。

「俺、佐山さやまと、しちゃった」

香澄を捉える視界が、滲みかけていた。

自分から別れを告げてしまった。
まだ、好きなのに。

『なんで俺って、こう、強がりばっか・・・』

しかも、思ってもないことまで―。

『全部、アイツのせいだ・・・』

いやでも、昨夜のことが脳裏に蘇る――。

・

月曜日の、硬式テニス部の練習を終えた帰り道。
駅の時計は、まもなく夜8時を回るところだった。

改札を出てすぐ右に曲がると、静かな細い路地に入る。200mも歩けば、彼の自宅に着くはずだ。

『あれ？』

少し先に停まったセダンらしき乗用車から、見慣れた制服姿の女子が降りてきた。

『あれって、うちの学校・・・だよな』

瀬川の憶測が確信に変わりかけた時、
女子生徒が、運転席に向って小さく手を振った。

ほどなくしてこちらを向いた女子生徒がハッとする。

「・・・瀬川くん？」

目の前にいるのは、同じ高校2年のクラスメイト、
佐山 美弥子みやこではないか。

「・・・お前、なんでこんな所いるわけ？」

挨拶もそこそこに、6限目まで同じ教室にいたはずの彼女に訊く。

「・・・瀬川くんこそ」

緊張を含んだ声で、佐山はポツリと言い返す。

「俺、家、そこだから。帰り道」

「・・・・」

瀬川の返答を聞くと、彼女はわかりやすく戸惑いの色を見せた。
そして、そのまま沈黙を決め込んでしまった。

・

『なんだよ、このシチュエーション』

夏物のままのジャージに当たる風が冷たい。

夜道に漂うのは、近隣の住宅の家庭的な音と匂い。

そして、暗闇に浮かぶ、普段よりどことなく色めいた佐山 美弥子の立ち姿――。

気づいた時には、先に口が動いていた。

「あのさ、」

いったい自分は、佐山に何を言い出そうとしているのか。

「香澄、いるじゃん。俺、付き合ってるんだけど」

口先に上る言葉が止まらない。

「最近、俺、どうしたらいいか分からなくて」

我ながらあまりに突然の申し出だった。

が、その時――。
佐山は不意にひょこりと顔を上げ、ゆっくり口を開いたのだ。

「どうしたらいいか分からない、っていうのは、」

瀬川をまっすぐ見据えて彼女は言う。

「つまりどういうこと？」

確かめるような聞き返し方だった。
その尋ね方に、質問を投げた彼の方が戸惑う。

「どういうっていうのは、その・・・」

この先・・・っていうか、そろそろ・・・・っていうか―。

言葉を濁して判然としない瀬川を前に、
佐山美弥子は目線をそらさず、然として言った。

「つまり、エッチしたいってこと？」

「あ・・・」

自分の間抜けな声が、暗闇に吸い込まれてゆく。

『クラスの女子相手に何言ってるんだろう、俺―』

しかし次の瞬間、彼女はさらに瀬川を驚かせた。

「いいわよ。私、教えてあげよっか」

佐山美弥子は、首をわずかに傾けながら、
覗き込むように彼の瞳を探った。

・

結局言われるまま、
ふたりで駅の反対側のカラオケボックスに入った。入ってしまった。

『知っておきたい・・ただ、それだけだから』

夜気に冷やされたはずの両耳が、妙に熱を持っていた。
熱はやがて、広がりを帯びた けれども――。

同級生がはじめて見せる "女の顔" に、
彼の・・ "男・" は反応しなかった・・・・・・・・。

「1時間で」借りた利用枠をたっぷり余らせて、
ふたりは個室を後にしたのだ。

ただ、無様だった。

・

遠くでチャイムが鳴る。
はじまったばかりの部活の掛け声が耳の奥でこだまする。

『本当に、俺って、強がりばっか―』

視界の隅で、走り去る香澄の後ろ姿が、校庭の色に溶け込んでいく。

取り返しのつかない後悔はすぐに全身に広がった。

『でも、だって、どうしたらよかったんだよ――』

絡ませた指の感触、

触れかけた唇の、湿り気を帯びた熱っぽさ――

半年前の甘く香る日々なんて、いっそ夢だったらいいのに。

こころが、果てしなく暗く滲んでゆく気がした。

昇降口から差し込む西日が瀬川を照らす。

付き合いたての5月、
香澄とふたりで歩いた校庭の緑は、いまやすっかり
冬を待つ色に埋め尽くされていた。

□24.2.29 一部修正