＊

　――そして、今日の仕事が終わるころ……。

「ふう……」

「お疲れ様、蒼生！」

「蒼生、お疲れ様でした！」

「お兄ちゃん、お疲れ様！」

　陽葵と葵結と咲茉が労いの言葉をかけてくれる。

「ああ、お疲れ様」

　俺は笑顔で返す。

「お疲れ様！」

　琴葉さんも笑顔で言ってくる。

「琴葉さんもお疲れ様です」

「うん、ありがとう」

　琴葉さんは、どこか眠たそうな様子だ。

「琴葉ちゃん、大丈夫〜？」

「はい……なんとか……」

「無理しすぎはよくないよ〜！　休めるときは休む！」

「うん……ありがとう……！」

　琴葉さんは一華さんに嬉しそうに笑う。

「ねえ、蒼生〜」

　一華さんが声をかけてくる。

「はい」

「もう少し手伝ってくれる〜？　このあと、閉店後の掃除があるんだけど……」

「もちろんですよ」

　俺は即答した。

「ありがと〜！　助かるよ！」

　一華さんは嬉しそうな顔をする。

「わたしたちも手伝いますわ！　ねっ、陽葵？」

「うん、もちろん！」

　葵結と陽葵が答える。

「私も手伝う……」

「あたしも……！」

　琴葉さんと咲茉も名乗り出る。

「みんな、ありがとね」

　一華さんは、優しい笑みを浮かべる。

「よしっ、じゃあ、さっさと終わらせちゃおうか〜！」

『おー！』

　こうして、俺たちはカフェ・ワンスレッドの閉店作業を始めるのだった。

　　＊

「ふう……」

　俺は息をつく。カフェ・ワンスレッドの店内の掃除を終えたところだ。「今度こそ、お疲れ様、みんな」

　一華さんは、優しく笑いかけてくる。

「お姉ちゃん、お疲れー！」

「お疲れ様ー！」

「お疲れ様でした」

「お疲れ……様……でした」

　ほかのみんなも、一華さんに挨拶をする。

「みんなのおかげで早く終わったよ。本当にありがとう」

　一華さんは、みんなのほうを向いてお辞儀をした。

「蒼生、ちょっといい？」

「はい、どうかしましたか？」

「少しだけ話したいことがあるの」「えっ？」

　俺は首を傾げる。

「蒼生、こっちに来て」

　一華さんは、店の裏へと歩き出す。俺は一華さんについていく。

「あの、一華さん、なにか……」

「……蒼生、琴葉のことも、よろしくね」

「えっ？」

　俺は思わず聞き返してしまう。

「琴葉、昨日のことで疲れているみたいだから……」

「あっ……」

　俺は察する。昨日のことを気にしているのだろう。

「はい……」

　俺は返事をして、一華さんを見つめる。

「ふぅ……」

　一華さんは軽くため息をついた後、笑顔になる。

「まあ、こんなこと言わなくても、わかってると思うけどね〜」

「はは……」

　俺も笑って返した。すると、一華さんは真剣な表情に変わる。

「でもね……」

「…………」

「もし、琴葉が危なくなったら、絶対に助けてあげて……」

「…………」

　俺は無言で見つめ返す。

「約束だよ……」

「わかりました」

　俺はしっかりとうなずいた。

「ありがとう……」

　一華さんは安心したように微笑んだ。

「じゃあ、そろそろ帰ろうか、蒼生」

「はい」

　一華さんは、いつもの明るい笑顔に戻る。

「琴葉さんのこと、ちゃんと守りますから。もちろん、陽葵も、咲茉も、葵結だって……」

　俺はみんなの名前を呼ぶ。

「蒼生……」

「じゃあ、行きましょうか、一華さん」

「うん……」

　俺は一華さんとともに、陽葵たちの待つ場所へ戻ろうとする。

「ねえ、蒼生……」

「はい」

「私は……蒼生を信じてるから……」

「……ありがとうございます」

　俺は一華さんの気持ちを噛み締めながら、お礼を言う。そして、一華さんと一緒に、みんなの元へ戻るのだった。

　　＊

　――その日の夜……。

「んっ……？」

　夜中、目が覚めた俺は部屋を出てリビングに向かうことにした。

　喉が渇いていたからだ。

　――ガチャッ……。

「えっ！？」

　ドアを開けると、そこにはソファに座っている陽葵がいた。

「陽葵？　どうしたんだよ？　眠れないのか？」

　俺は声をかける。

「蒼生……？」

　陽葵は振り返ると、こちらを見る。

「陽葵……泣いてるのか……？」

　陽葵の目元は赤く腫れていた。

「ううん、違うよ……」

「じゃあ、どうして……」

「なんでもないよ……」

「陽葵……」

　俺は陽葵に近づく。

「陽葵、こっちおいで」

　俺は陽葵の隣に座った。

「陽葵、大丈夫だよ。心配しなくていい……」

「蒼生……」

「大丈夫……」

「…………」

「大丈夫……」

　俺は何度も同じ言葉を繰り返した。

「蒼生、ごめんなさい……」

「なんで謝るの？　陽葵は悪くないよ」

「…………」

「大丈夫……」

　俺は優しく笑いかける。

「…………」

　しばらく沈黙が続く。

「ねえ、蒼生……」

「なんだ？」

「わたしたちって、なんなんだろうね？」

「えっ？」

　俺は思わず聞き返してしまう。

「わたしたちは……従兄妹同士だけど……家族じゃない……」

「なんで、そんなことを言うんだ……？」

「わたしは、蒼生のことを家族だと認めたくない……！」

　そう言うと、陽葵は泣き出してしまう。

　俺は黙って陽葵を見つめたけど、すぐに口を開いた。

「それは……どういう意味だ？」

「わかんない……！　ただ、なんか……そう思ったの！」

「…………」

「わたしが間違ってるかもしれない！　でも、もうわかんないの！」

「…………」

　俺は、なにも言えない。

　いったい、陽葵は、なにを言いたいんだ？

「ごめん……」

「えっ？」

「変なこと言って……」

「いや、別に……」

「本当に、ただの気の迷いだと思う……」

「そっか……」

「うん……」

　再び沈黙が流れる。

「あのさ、蒼生……あのときのことを覚えてる？　小学生のときのことだけど、わたしが森で迷子になって……そのときに、蒼生が見つけてくれたよね……？」

「ああ、覚えてるよ」

「あのときは本当に嬉しかったの……！」

「…………」

「蒼生は、ずっと、わたしのヒーローだよ……」

「陽葵……」

「わたしは、あのときの蒼生を知ったとき、家族以上の存在になったような気がした……」

「陽葵、なにを……」

「でも、今はわからない……」

「えっ？」

「蒼生は、なにかしたいことがあるの……？」

「したいこと……？」

　俺は陽葵の質問の意図がわからず、首を傾げるが、なにか答えないといけないと思い、答える。

「俺は、みんなを守りたい」

「みんな……？」

「陽葵も、琴葉さんも、咲茉も、葵結も、一華さんも……全員守りたいって思ってる……」

「そうなんだ……」

「俺は将来、なにかになりたいという思いはないけど、今は家族を守りたいって思う……」

「家族を……」

「だから、そのために強くなりたいとも思っている。俺には、まだまだ足りないものがたくさんあるからな……」

「ふーん……」

　陽葵は考え込むように下を向いてしまう。

　俺は陽葵が、なにを考え込んでいるのかわかっていた。きっと、俺が家族を守ると言ったことに戸惑っているんだろう。

　だから、俺は続ける。

「でも、今はまだ弱い。だから、強くならなくちゃいけないんだ」

「それは、大きすぎる夢だね……」

「そうだな……」

「蒼生は、強いよ……」

「そうかな」

「わたしは、蒼生の強さを知っているから、きっと大丈夫だよ」

「陽葵……」

「蒼生は、優しい……」

「陽葵も優しいよ」

「違うよ……」

「違わない」

「だって、わたしは……自分の気持ちに正直になれない卑怯者だから……」

「それは、まだ考えがまとまってないからじゃないか？」

「そうなのかな？　でも、わたしは、その答えを知っている……けど、正直に言うことができないだけ……」

「……そうなんだ」

「わたしは、蒼生みたいに強くないから……」

「それは、どうかな？」

「えっ？」

「だって、俺は今みたいに気持ちを伝えられる陽葵を強いと思ったから」

「……そう、なのかな」

「それに、陽葵は、言うべき答えを知っているけど、それが今じゃないってだけなんじゃない？」

「…………」

「陽葵が、その気持ちを伝えられる日が来ることを祈っているよ」

「……うん、ありがとう」

「じゃあ、部屋に戻って寝るか。明日もあるし……」

　俺は立ち上がると、部屋に戻るためにドアノブに手をかける。すると、陽葵は言った。

「ねえ、蒼生……」

「んっ？」

「いつか、本当の家族になろうね……」

「……ああ」

　俺は陽葵に笑顔で返す。

　リビングにつながる扉を閉じると同時に俺は思った。

　――いつか、本当の家族になろうね……って、どういう意味だ？

　俺が陽葵の考えを理解できる日は来るのだろうか……。

　その答えは、いつか、わかるのだろうか？

　とりあえず、今は部屋に戻って、寝よう……。

　明日からは、また、陽葵たちを守らなきゃいけないのだから。