＊

　琴葉さんはお茶を用意してくれた。

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます」

　俺は礼を言う。それから、俺たちは向かい合って座る。

「あの、琴葉さん……」

「なに？」

「どうしたんですか？　こんな時間に……」

「うん、実はね……幟谷子鯉くんのことなんだけど……」

「…………」

　俺は思わず黙り込む。

「幟谷子鯉くんという生徒は、とても危険な人物だと思うの」

「それは俺も思います……」

「だから、気をつけてね……」

「えっ？」

「もし、幟谷くんに絡まれたら、私に連絡してほしいの」

「どうしてですか？」

「だって、蒼生くんは、そういう人間と対立する立場だしね。風紀委員だし……」

「ああ……」

　俺は納得する。確かにそうだ。幟谷子鯉は不良であり、俺にとっては敵対関係にある存在だ。

「それに、私は蒼生くんのお姉ちゃんでもあるからね」

「そうですね……正確には従姉弟ですけどね」

　俺は少し考えてから、口を開く。

「わかりました。なにがあっても、琴葉さんには連絡します」

「うん、お願い……それと」

「はい？」

「これからは、なるべく私たち家族を頼ってほしいの」

「えっ？」

「だって、私たちは蒼生くんの家族だもん。血のつながりは、ちょっとだけある従姉弟だけど、それでも、蒼生くんは私の大切な弟だよ」

「琴葉さん……」

「だから、困ったことがあったら、なんでも相談して。遠慮は絶対にしないで。約束してくれる？」

「……わかりました。できるだけ、頼ります」

「ありがとう」

　琴葉さんは微笑む。

「それじゃあ、そろそろ部屋に戻りましょうか」

「はい……」

　俺は立ち上がる。

「ああ……でも、最後に」

「えっ？」

「助けてくれて、ありがとね。かっこよかったよ」

　琴葉さんはそう言って、優しく頭を撫でてくる。

「…………」

　俺は無言のまま、琴葉さんのなすがままにされていた。恥ずかしくて、顔が熱くなるのを感じる。

「蒼生くんは、がんばっているよ。感謝してる。キミの噂は決して悪いものじゃないと思う。だから、自信を持って」

「……ありがとうございます」

「じゃあ、戻ろうか」

「はい」

　琴葉さんが自分の部屋に戻っていくのを見届ける。

「おやすみなさい」

「はい……おやすみなさい」

　俺も自分の部屋に戻り、咲茉は俺のベッドで横になっているのを確認する。

　どうやら、ちゃんと眠っているようだ。

（咲茉、結局ひとりにして、ごめん……でも、そばにいてくれようとしてくれて、ありがとな……）

　心の中で咲茉に感謝しながら、俺は眠りにつくのであった。

　　＊

　――次の日の朝。

「おはよう、お兄ちゃん……」

「おはよう、咲茉……」

　目を覚まして、挨拶を交わす。咲茉の目元を見ると腫れていた。昨日のことを引きずっているのだろう。

「お兄ちゃん……」

「なんだ？」

「あのさ……お兄ちゃんは、本当にすごいよ……」

「急にどうしたんだ？」

「だって、お兄ちゃんは、あんなにも怖い目に遭ったのに、わたしを助けてくれた……」

「…………」

「お兄ちゃんは、やっぱり優しいよ。かっこいいよ……」

　咲茉の声は震えていた。

　きっと、怖い思いをしたのは咲茉も同じだろう。

　だが、咲茉はその恐怖を我慢してまで、俺を褒めてくれるのだ。

　そんな妹を俺は誇らしく思う。

「ありがとう……咲茉」

　俺は礼を言った。

　そして、そんな会話をしたあとに、ふたり揃って朝食を食べるためリビングに向かうと――そこには一華さん、琴葉さん、陽葵、葵結がいた。

『おはよう（ございます）！』

　そこにいた全員が声を揃えて言った。まるで、俺たちを待っていたかのように……。

「おはようございます！」

　俺も全員に返す。

「お姉ちゃんたち、おはよう！」

　咲茉も元気よく返した。

　こうして、俺たちは朝を迎える。

「蒼生、今日もよろしくね〜」

「はい、こちらこそ！」

　笑顔の一華さんに、俺は返す。

「咲茉も、今日もがんばろう！」

「うん！　お姉ちゃん！」

　咲茉は嬉しそうな顔をする。

「さて、カフェの準備をしよう〜！　朝ごはんを食べたらね〜！」

「はい、もちろんです！」

　俺はやる気を出して返事をする。

「おー！」

　咲茉も拳を上げて気合いを入れる。

「ふぁ……」

　あくびをする琴葉さん。まだ眠たそうな表情をしている。

「琴葉さん、大丈夫ですか？」

「うん、なんとか……」

「無理しないでくださいね」

「うん、わかったよ」

　琴葉さんはうなずく。

「ねえ、蒼生……」

「んっ？」

　陽葵が話しかけてきたので振り返る。

「その……えっと……」

「どうかしたのか？」

「……昨日のことなんだけど、幟谷くんみたいな人が、また、カフェ・ワンスレッドに来たら、どうする？」

「まあ、そうだな……」

　俺は相槌を打つ。確かに、昨日の幟谷子鯉のような人間が再び現れたら、危険なことは間違いないだろう。

「……そのときは、また俺が対応するさ」

　俺は即答する。

「……わかった。ありがとう」

「気にすんな」

　俺は軽く笑ってみせる。

「じゃあ、カフェ・ワンスレッドへ行こうか」

『おー！』

　みんなが元気よく返してくれた。

　それから、カフェ・ワンスレッドの営業が始まる。

　　＊

　昨日と変わらずに営業できるはずがなかった。

　幟谷子鯉のせいだ。

　幟谷子鯉という不良のせいで、客足は遠退き、売り上げは激減してしまった。

　だからと言って、店を閉じるわけにはいかないだろう。

　生活をするためのお金を稼ぐために働いているのだから。

　つまり、このままではいけないのだ。

　――そう考えた俺は、ある行動に出ることにした。

「あの……一華さん……」

「なにかな？　蒼生？」

　仕事中、俺は一華さんに声をかける。

「昨日、来ていた幟谷子鯉という一糸学院の不良生徒ですけど、ちゃんと訴えたほうがいいと思います」

「えっ？」

　一華さんは驚いているようだった。

「どうして、そう思うの？」

「えっと、それは……」

　俺は口ごもる。

「蒼生くんが心配しているのは、お金のこと？」

「そうですね……」

「なるほど……」

「はい……」

「確かに、このままだと生活が苦しくなって、家族の生活に影響が出てしまうかもしれないもんね……」

「はい……」

　俺は深刻そうな顔で言う。

「でも、私は訴えるつもりはないよ」

「えっ！？」

　予想外の答えに驚く。

「なんでですか？」

「だって彼、力で押さえつけはしたけど、暴力を振るったわけじゃないから」

「でも、あいつは……」

「だからって、私は、なにもできないよ。警察だって同じだよ。証拠がないと動いてくれないと思うよ」

「…………」

　俺は黙り込む。

「それに、訴えてどうするつもりなの？　まさか、裁判を起こすとか言うんじゃないよね？　それなら、お金がもっとかかるよ。今の私たちの状況じゃ、とてもじゃないけど払えないよ」

「…………」

　俺は言葉を失う。

「……ごめんなさい」

「ううん、わかってくれればいいんだよ」

　一華さんは微笑む。

「蒼生くんの気持ちは嬉しいよ。本当に感謝してる。でも、私にできることは、お店を閉めないように努力することだけなんだ」

「……わかりました。変なこと言って、すみませんでした……」

　俺は頭を下げて謝った。

「そんなに自分を責めなくていいよ。蒼生は正しいことを言ったんだから」

「……ありがとうございます」

　俺は礼を言う。

「ほら、今は仕事に集中しないと！　お客さんを待たせちゃダメだよ！」

「はい！」

（やっぱり一華さんはすごいな。俺よりも大人だ）

　改めて一華さんのすごさを実感する。それと同時に申し訳なく思った。

　――俺なんかより、ずっと苦しい状況なのに……。

　それでも、笑顔を絶やさない一華さんを見て、俺もがんばろうと思えたのだった。