＊

「――キミの病気には『箱』が必要だ。モヤモヤした感情を押し込める『箱』が……」

　主治医に言われたことが心に残っていた。トラウマを押し込める箱が必要だと彼は言っていた。

　回復症候群《かいふくしょうこうぐん》――これがオレの病気の名前――永遠に伸び続ける髪の毛が、その証拠だ。

　誰かに付けられた傷も、いつの間にか治っている。

　だからオレは、いじめられていた……学校の友達（？）と呼べるか、よくわからないものに。

　拳に、蹴りに、ナイフに……あらゆるモノで傷つけられたオレの体は、見る間もなく治っていく。

　友達（？）どもに共感はない。

　ただ、人間と呼べるか、わからないような化け物に制裁をしているだけなのだ。

　こんな男どもに好意を抱く女性たち……明らかに間違っている。

　オレは、こんな男どもから女性たちを守るために、ある目標を企てる。

　その目標は後宮王《ハーレムキング》になること。

　でも、複数の女性に好意を抱かせるような男は一途と呼べるのだろうか？

　いや、好きな人は、ひとりだけいた。

　オレは後宮王《ハーレムキング》になることが目標だけど、たったひとり、特別な思いを抱く女性がいる。

　千道《せんどう》百合《ゆり》という女性が。

　彼女は緑がかった髪の毛をしている、それでも、おしとやかとは裏腹に、たくましい女性だった。

　よく、いじめられているオレを守るためにした行動によって「男女《おとこおんな》」と呼ばれていた。

　彼女の正義感がオレに好意を実らせる……単純な理由だな。

　だから、小学生のころに言った、あの発言をしてしまったときも受け入れてくれたのは彼女だった。

「オレの将来の夢は、すべての女性を守って救う後宮王《ハーレムキング》になることです！！」

　一貫性のない男だと思う。

　けど、オレは素直だったんだ。

　本当に悪い男どもにダマされる女性の多いこと。

　だから、そのためにも、すべての女性を守ることが「後宮王《ハーレムキング》」の称号だと思ったんだ。

　決して、やましい想いを抱いて言ったことではない。

　それは千道《せんどう》百合《ゆり》もわかっていた。

　オレが、その言葉を放った真意は、別のところにあるってことに。

　オレ――百合道《ゆりみち》千刃弥《ちはや》の姉である、百合道《ゆりみち》千歳《ちとせ》が亡くなったことが、すべてのきっかけだった。

　悪い大人の男たちに犯された。まだ未成熟な子どもである彼女は、最終的に殺された。

　千歳《ちとせ》は儚《はかな》い命だったのだ。

　それがゆえに千道《せんどう》百合《ゆり》はオレの後宮王《ハーレムキング》発言の意図をわかってくれているようだった。

　オレは、そんな彼女のことが好きだったんだ。好きだったのに――。

　――オレは彼女に告白したんだ。だけど――。

『――チハヤ。ごめんなさい。キミと付き合うことはできない。だって――』

　――彼女の言葉が、オレの心を傷つけた。

　　＊

　オレの脳裏には幼馴染である彼女にフラれる光景が浮かんでいた――。

　――夢……。

「……夢かあ」

　オレ――百合道《ゆりみち》千刃弥《ちはや》は、自室のベッドで悪夢を見ていた。

　悪夢――それはオレが昔、幼馴染の女の子にフラれた出来事の夢である。

　オレは、何回も、何回も、同じ夢を見ている。

　その夢は、オレの脳内意識に刻み込まれているようだ。

「別に特段、見たい夢でもないのになあ。つらいし」

　オレが幼馴染である彼女にフラれたのは一年前だった。

　一年前、オレは通っている高校の屋上で幼馴染に告白した。

　結果は言うまでもなく玉砕。

　オレにとって失恋した結果は思い出したくないし、理解したくもない。

　そんな否定的な考えが今日も脳内を渦巻いている。

「脳ミソの中がグチャグチャして気持ち悪い」

　オレはグチャグチャした考えを捨て去るため、眼鏡型のＶＲバーチャルリアリティデバイス――ニューロトランサーを装着する。

「トランス・オン！！」

　オレは、ＶＲＭＭＯＲＰＧアプリ――フラワーデバイス・オンライン《Flower Device Online》の世界へダイブした。

　　＊

　ＶＲＭＭＯＲＰＧアプリ――フラワーデバイス・オンライン《Flower Device Online》とは、心に花を宿しているプレイヤーが、心の花――心花《しんか》を武器に変換して魔物と戦い、最終的にはラスボスである魔王との決戦に挑み、攻略していくゲームのことである。

　心に花を宿している唯一のプレイヤーはオレ――チハヤ《Chihaya》だけなのだ。

　というか、プレイヤーはオレしか存在しないようだ。

　なんでそんなマニアックなゲームをしているのか？　オレは直感的に理解できる。

　フラワーデバイス・オンライン《Flower Device Online》をプレイすることは、オレが特別であると証明できるかもしれないからだ。

　オレは、フラワーデバイス・オンライン《Flower Device Online》をプレイできる唯一の人間――。

　――ここは薄暗くて魔物が存在する邪悪な森。

　森の風は異様に強かった。

　オレの髪が強風で揺れていた。肩にまでかかるようなストレートロングの黒髪だ。マントのように黒いコートも同じようにゆらゆらしている。鎧などの重さで邪魔になるようなものは装備していない。某スパイアクションの潜入捜査官のような姿をしている。しかし、軽装であるにもかかわらず、防御力が高い装備で構成されている。

「オレは特別なのかもしれない。主人公だし」

　例外。

　現実世界には、いたるところに存在する。

　――天才、万能、完璧、優秀、神童――。

「――違うか。それは認められた人間の単語だ」

　真の例外は、認められない人間だとオレは思っている。

「物語は決まってマイナスから始まるのだ。これからプラスになるために物語を作っていく。そのためのゲームが、フラワーデバイス・オンライン《Flower Device Online》なんだ」

　真の例外は、最終的に認められる。

　名声が手に入る。

「だからオレは、フラワーデバイス・オンライン《Flower Device Online》をプレイできるわけだ」

　くくく、と笑うようにオレは目の前の光景に集中する。

「スライム」

　オレの目の前に水色の物体が現れる。強風とまったく関連性がないくらいにショボい。

　水色のネバネバした魔物は、オレに強い酸性の液体を浴びせようとする。

「ピギュッ！！」と声を発すると、その液体が出る仕組みになっているらしい。

　オレは、その声に気をつけながら攻撃を回避する。

「ザコの魔物にかまっているヒマはないんだ。とっととレベルアップするぞ。オレは、このゲームに選ばれた主人公なんだから」

　オレは確信しながら心の中で――。

（――フラワーデバイス・オンライン《Flower Device Online》をプレイできる。オレが主人公である理由なんだ――）

　――と、同じ想いを頭に巡らせながら――。

「――咲《さ》け！　百合《ゆり》の花《はな》よ！！」

　――オレは心花《しんか》を武器へと変化させる「呪文」を唱える――。

「――空想の箱エーテルボックス、開錠《かいじょう》！！」

　オレは、フラワーデバイス・オンライン《Flower Device Online》に存在するアイテムボックス――オレの空想を封印した箱――空想の箱エーテルボックスをオープンする。

「来《こ》い！　心器《しんき》――百合の剣リリーソード！！」

　オレはスライムを串刺しにして倒した。