＊

　朝ごはんを食べ終えたあと、俺は琴葉さんと陽葵と一緒に登校する。

　琴葉さんと陽葵は学校で美人として有名だから、道行く人は彼女たちに注目する。

　琴葉さんはクールビューティーな美人、陽葵は明るくて、かわいい系の美少女だからな……。

　ふたりは学校内でも人気者だから、当然の反応だろう。

「ねえ、琴葉さん」

「ん？　蒼生くん、どうかしたの？　……もしかして、体調が悪いとか？」

「いえ……そういうわけではないです」

「そっか、よかった」

　琴葉さんは安心したように微笑む。

　琴葉さんは、いつも俺を心配してくれる。

　琴葉さんは俺にとても優しい。

　琴葉さんは誰に対しても優しい人だと思う。

　俺のことも、陽葵のことも、そして……咲茉のことも、きっと平等に愛してくれる人なんだろうな。

「……あの、琴葉さん」

「なにかな？」

「琴葉さんは、俺にできることがなんなのか考えてくれていると思うのですけど、その答えを教えてくれるわけじゃないですよね」

「……そうだね」

「どうして、ですか？」

「……ごめんね、蒼生くん。私は誰かに答えを教えられるほど、人間ができていないの。だから、答えが浮かんだとしても、それをあなたに伝えることはしない。ただ、自分で見つけ出すしかないと思う。それが、一番の近道だから」

「…………」

　確かに、その通りだと思った。

　俺は、俺自身が、なにをすべきかをまだ、わかっていない。

　それを自分で見つけることが、大事なのだ。

「……そうですね」

「うん。蒼生くんなら、必ず答えを見つけ出せると思う。だから、焦らず、自分のペースで、がんばってほしい」

「わかりました」

「蒼生、急に、どうしたの？」

　陽葵が俺のことを見つめてくる。

「……陽葵、いや、なんでもないよ」

「そう？　なにか悩みがあるなら、わたしにも遠慮なく言っていいからね」

「ああ、ありがとう」

「陽葵は、本当にいい子だね」

「……はい。もちろん琴葉さんも」

「蒼生くん、私も、あなたの力になりたいと思っているからね」

「……はい」

　俺の気持ちは、どうすればいいのかわからない。

　だけど、みんなが俺のために考えてくれていることはわかる。

　俺が、なにか大きなことを成し遂げられる人間ではないということは、なんとなく自分でも感じていることだ。

　昔の、ことだって、あるし……。

　それでも、俺のことを見守ってくれている人たちがいる。

　だから、俺は、前に進まないといけない。

　いつか、みんなに恩返しをするために。

「じゃあ、行こう、蒼生」

「……おう」

　俺たちは学校に向かって歩き出した。

　　＊

　学校に着くと、生徒たちが、俺と琴葉さんと陽葵のことを見ていた。

　それも、好意的な視線ではなく、どちらかというと嫌悪の感情に近いような気がする。

「……なんか、見られてる？」

「まあ、そりゃあ、こんな美人な生徒会長と一緒に登校していたら、見られるよね」

　陽葵の言葉に、琴葉さんは苦笑している。

「……そうなんですかね」

「まあ、俺たちは気にせずに行きましょう」

「そうですね」

「蒼生、今日は生徒会の仕事に行くけど、どうする？　一緒に来る？」

「……そうだな。一緒に行くよ」

「わかった。じゃあ、琴葉姉さん、蒼生のことも、よろしくね」

「ええ。蒼生くん、そういうことだから、よろしくね」

「えっ、あっ、はい……？　こちらこそ、よろしくお願いします……？」

「ふふっ」

　琴葉さんはおかしそうに笑った。

「えっと……？」

「いや、なんだか、面白いなと思って」

「はぁ……」

　よくわからなかったけど、とりあえず返事をしておいた。

　琴葉さんの考えが、わかるような、わからないような……。

「……それじゃあ、琴葉姉さん、またね。蒼生、行こう」

「あ、ああ……」

　陽葵が俺の腕を引っ張る。

　そのまま、教室まで連れて行かれた。

　　＊

　教室に入ると、いつもと様子が違うことに気がついた。

　いつもより、ざわついているような……。

　ただ、俺は陽葵と一緒に登校しただけなのに、どうしてここまで注目されるのだろうか。

「おはよう、蒼生」

「おはよう、悠人」

「おはよう、陽葵」

「おはよう、知世」

　いつものように俺たちは進野兄妹に挨拶を交わす。

「なんで、こんなに、ざわついているんだ？」

「いつも通りじゃない？　蒼生みたいな、ごく平凡な少年が、どうして理事長の娘と付き合っているのか、その理由を知りたがっている……ただ、それだけの話だよ」

「それだけって……そんな簡単な話じゃないだろ」

「……まあ、それはそうだな」

　悠人は苦笑いを浮かべていた。

「でもさー、蒼生は本当にすごいと思うよ。普通なら、もっと浮かれてもいいはずなのに、全然そういうふうにならないんだもん」

「……どうだろ。わかんなくなってきた」

「どういう意味？」

「俺、最近ずっと考えていることがあるんだ。俺が本当にやりたいことはなんなのか。なにをすべきなのか。そして、俺がこの先どうなりたいのか……。まるで、頭の中にモヤがかかったみたいになって、うまく考えられないんだよ」

「そっか……」

「……ごめん。なんか、変なこと言ったな」

　俺が謝ると、ふたりは微笑んでくれた。

「いや、別に大丈夫。確かに、そうだな。おまえは陽葵さんを守っている。けれど、陽葵さんに守られているところもあるんじゃないか？」

「……それも、そうだな」

「そうだよ。わたしも……蒼生には感謝してるんだ。いろいろあって、落ち込んでいたときもあったけど、蒼生のおかげで立ち直れたところがあるからね」

「そうだったのか」

「うん。だから、わたしは蒼生に救われたの」

「知世……ありがとう。でも、俺だって、陽葵に助けられてるところはあるからな」

「そうかな」

「ああ。だから、お互い様だと思う」

「ふふっ」

　陽葵が嬉しそうに笑う。

　すると、悠人が俺のことを見つめてきた。

「蒼生、陽葵さんのことで悩んだり、困ったりしたら、いつでも相談に乗るからな。親友として、俺ができる限りのことをするから」

「ああ、ありがとう」

　悠人の言葉を聞いて、心強いと思った。

「私も協力するよ！　なんでも言って！」

「ありがとう、知世。頼りにしてる」

「わたしも、知世に頼らせてもらおうかな」

「任せてよ、お兄ちゃんも手伝ってくれると思うし」

「悠人も、ありがとな」

「……ああ」

　会話が弾んだところでチャイムが鳴った。

「あ、やばっ、席に着かなきゃ」

「そうだね」

「じゃあ、またあとでな」

「ああ」

　俺たちは自分の席に着いた。

　　＊

　学校にいる時間、俺は考えていた。

　自分がこれから、なにをすべきかを。

　俺は、陽葵を守ると決めた。

　ただ、その気持ちだけで行動してきた。

　陽葵のためにできることを探し続けた。

　だけど、俺は……見えていなかった。

　俺は、陽葵の支えになっているのかどうかを。

　俺は、陽葵のそばにいるべき人間なのだろうか。

　わからない。

　自分のことが、わからない。

　今日だけで何度も何度も不良に絡まれる俺は思った。

　俺は、いったい、なにを、なにがしたいのだろう……。

　　＊

　放課後になった。

　俺は生徒会室に向かうため、荷物をまとめている。

　すると、陽葵が声をかけてくれた。

「蒼生、生徒会室に行こう」

「ああ……またな、悠人、知世」

「また明日」

「またね」

　俺は陽葵と一緒に生徒会室に向かった。

「蒼生は、今日は生徒会室に呼び出された理由はわかる？」

「……ああ」

「そっか」

「いいのか、俺で？」

「えっ？」

「いや、だって……俺って……その……」

「……大丈夫じゃない？　悪いことしてないんだし」

「陽葵は知っていたのか？」

「うん、お姉ちゃんたちから聞いているよ」

「陽葵は、そんな俺でいいと思うか？」

「うん、ぜんぜん気にしない」

「……そうか」

「それに、琴葉姉さんは蒼生に……なってほしいと思っているはずだしね」

「えっ？」

「まあ、行けばわかるよ」

「……そうだな」

　俺と陽葵は歩き続ける。

　やがて、俺たちは生徒会室の前までたどり着いたのだった。