前回

　丘陵にある旧領主館の中庭。
　その片隅に建てられた二つの墓石の前に、リアンは静かに佇んでいた。

「――お前か」

　ジゼルの気配に気づき、リアンは墓を向いたまま呟く。
　リアンの隣まで歩み寄りつつ、ジゼルは途中で手に入れた花を供えて手を合わせた。

「……エリック様とクロト様のお墓ですね」

「貴族の墓所に、居場所など用意されるはずもない。そしてあんな奴らと同じ場所に眠らせたくもない。だから二人が築き上げた、この街を眺められる場所に埋葬した」

　リアンは微かな哀愁を乗せて、そこから望むファーブリカの景色を一望した。

「貴方にお聞きしたいことがあるのですが、お時間のほどは構いませんか？」

　同じ風景を眺めながら、ジゼルはリアンに問う。
　そこに返される響きは普段通り、抑揚のない無機質口調。

「知りたくないことは聞かないことが鉄則だ。それでも興味本位に駆られるなら、猫をも殺す結果になっても俺は関与しない」

「秘密を知った者は死ぬ、ですか？　やめてください。リアン殿がそのようなことをする方でないことは、もう分かっていますから」

「お前が俺の何を知っている？」

「ええ、何も知りません。だからこれからお訊ねするのですよ」

　ジゼルはリアンに向き直り、その無表情に最初の疑念を切り出した。

「貴方は今回の事件に関与しないと言っておきながら、いろいろと私に手助けをしてくださいました。それが貴方なりのお節介だとしても、妙に気にかかる部分があります。それは私たちがこの街に来た最初の晩。リアン殿が私の部下に捕まったときのことです」

「そのことを話すつもりはない。そう言わなかったか？」

「話さなくても構いません。けれど私なりに推察してみた結果、貴方は独自にケイリス卿を――もとい、テオフィルス様の身辺を探っていたのではありませんか？　だからあの日、ちょうど近くにいたところを捕まってしまった」

「……」

　ジゼルはリアンの沈黙を、一つの解答と受け取って次に進む。

「貴方は惨影の正体に気付いていた。毒を飲んだ侍女を気にかけ、ミラのことも救ってくださったのも、そこに終始するのなら納得ができます」

「残念だが、その推理は外れだ。俺は昨日、あの場でテオフィルスに会うまで、あいつが惨影であることを信じていなかった」

「それについては私も同感です。先ほどケイリス卿と会話をする機会がありましたが、彼もそのことに動揺していました。そして一つだけ心当たりを私に語ってくださいました」

「……それは？」

「はい。母親が若くして亡くなり、テオフィルス様は愛情に恵まれなかった。それなのに父親らしいことは何もしてやれず、自分の醜い側面を知られてしまった。歳を重ねるごとに、かつての栄光を忘れて権力にすがっていき、実の弟すら疎んじる気質になった。その醜い一面がテオフィルス様の人格を形成し、惨影へと至る結果を招いたと――そうおっしゃっていました」

「後悔先に立たずか。フレデリックらしい末路だ」

　まるで無関心を装うように、リアンは中庭を歩き出す。
　ジゼルはそのあとを着いて行きながら、核心に迫っていった。

「リアン殿。貴方がこの一件に関わりたくなかったのは、自らに復讐心を宿らせたくなかったからではありませんか？」

「なぜ、そう思う。俺の中から、そのような感情はとっくに喪失している」

「たしかにそうかもしれません。けれど人間である以上、それは捨てきれないもの。現に三年前に犯行を犯した惨魔は、復讐という妄念に取り憑かれていました」

「それがどうした。惨魔は不落の騎士によって討ち果たされた。そんな話を持ち出されても、俺には何の関係もない」

　ゆったりとした歩調で、リアンとジゼルは花壇に沿って回る。
　だがジゼルが発した次の台詞によって、リアンはその足を止める運びとなった。

「不落の騎士は貴方とルエラさんの幼馴染でした。もし彼が惨魔の正体を知っていたとするなら――。惨魔が不落の騎士にとって、斬ることのできない相手だとしたら――。そして、不落の騎士が惨魔を見逃したまま事実を押し隠し、周囲に敵を討ち取ったという虚言を吹聴したのなら――」

「……」

「公国の英雄が語った言葉に、疑念を抱く者など一人もいません」

「……知るか」

　立ち止まったリアンはジゼルを振り返る。

　互いに視線を交差しながら、しばらくの静寂。

　丘陵に吹く冷たい風が、二人の髪をなびかせた。

「……そうですね。全ては私の妄想です」

　ジゼルは踏み込んだ足を引いた。
　あとはもう、過去の出来事。ジゼルが引っ張り出したところで、その事実は覆らない。

「惨魔の正体が誰であろうと、もうこの世にはいない存在です。今の貴方を見れば、それは十分に理解できますから」

「引っかかる物言いだが、もはや俺にはどうでもいいことだ」

　リアンは短く首を横に振った。
　しかし今度は、逆にジゼルへとある問いを促した。

「俺からも仮定の話をするが、惨魔がこの世に生きているとして、お前はそいつに罪を償わせたいと思うのか？」

「はい。殺人を犯した者は等しく裁かれるべきです。その想いはこの先も変わりません」

　真っ直ぐに、リアンの目を見据えてジゼルは告げた。
　ジゼルが彼の瞳に見るものは、底知れない空虚ではなく、深淵に隠された悲壮。
　きっと復讐という無価値に気づき、ずっと後悔を抱いて生き方をしてきたのだろう。
　周囲が罰を与えずとも、贖罪すら敵わない罪という十字架が胸を焦がしているはずだ。
　ゆえにジゼルは、そこに贖いではなく違うものを求める。

「しかし惨魔はもう死んだのです。だからリアン殿。貴方が過去を引きずって生きる必要はありません。そこにいる、正義に目覚めた貴方こそ、本当の姿なのですから」

「誰も正義になど目覚めてはいない」

　リアンはそう吐き捨てつつも、軽い嘆息を交えながらジゼルに伝える。

「……だが、本当に騎士は真面目で面倒な生き物だ。結局、ルエラもあの馬鹿も、そしてお前も、俺に正道を歩めと強要する。それを一種の驕りだとは思わないのか？」

「そのようなつもりはありませんし、貴方にそれを拒否する資格もありません。ですが、私は自分の信じるものを貫きたいだけです。それは騎士としての正義であり、そして――」

　向ける思いは純真に、生じる表情は自然体。
　おそらく二度と作れないだろうその笑みを、ジゼルはリアンに送った。

「もし正義が貴方を敵に回しても、私は貴方の心を信じていますからね」

「……っ」
　
　そのとき、微かにリアンの口端に変化があった。
　決して無表情を崩さない彼が、今このときジゼルの言葉に反応を示したのだ。
　そこに浮かんだ顔は、僅かばかりの失笑。
　それにどのような意味が込められていたのか、ジゼルは知る由もない。
　しかし感情を失くしたリアンでも笑うことができる。
　そんな事実に、ジゼルの胸は温まっていく。

「……ジゼル。あそこにいるお前の連れだが、俺を睨んでいる理由は何だ？」

「えっ？　今リアン殿、私のこと初めて名前で――って、ミラ！」

　いつの間にか、表門からこちらを覗くミラの姿があった。

「むむむ……どこに行ったかとあとを着ければ、ジゼル様が殿方と変な雰囲気に……」

　まるで鬼のような形相で、彼女はリアンを睨んでいる。
　ミラの背中から胸を貫いた傷は重症だ。てっきり、まだ屋敷で休養しているものと思っていたのだが、そこに存在する事実にジゼルは血相を変える。

「動いて平気なのですか！」

　心配の声をかけると、ミラはずんずんと歩いて来る。そしてジゼルとリアンの間で、さながら壁を作るように立ちはだかった。
　ミラはその小さな身体を精一杯に使い、大きく胸を張る。

「リアン様。命を救ってもらったことには感謝していますよ。でもジゼル様のことは別ですからね。そう簡単に、ジゼル様とお付き合いできると思ったら大間違いです」

「こ、こらミラ、何を馬鹿なことを言っているのですか」

　誤解され兼ねないことを口走るミラに、ジゼルは辟易とした。
　構わずミラは、今度はジゼルに思いの丈をぶつける。

「ジゼル様もあんな優しい表情向けちゃダメですよ。いつもの凛々しいお顔はどうしたのですか？　私の大好きなジゼル様に戻ってくださ――あいたっ、背中が焼けます！」

「ちょ、ミラ！　しっかりしてください！」

「……人の家であまり騒ぐな」

　呆れた果てた口調で、リアンは愚痴を零した。
　朝日の登っていく丘陵の屋敷で、三人はしばらく雑談に興じていく。
　そしてそんな無駄話をできるのも、彼女たちが今を生きている証だった。

　正義はときとして、力の及ばないことがある。
　そのとき現れるのは神か悪魔か、それとも驕り高ぶった人間か――。
　人を裁くためには法が必要だ。これを一挙に飛び越えて、身勝手な断罪を行う者は等しく罰せられる存在である。しかしそうしなければ、枕を高くして眠る悪人が数多く存在するのだ。
　全てを非とは言い切れないが、是として許容することは騎士の誓いから反する道。

「惨魔の在り方を許すことはできません。ですが……私の正義は、貴方を認めてしまいました」

「……ジゼル様？　何か言いましたか？」

「いいえ――何でもありません」

　踏み外した先に待ち受けるは、正道か邪道かは分からない。
　それでも彼女は歩き続けるのだ。
　この街で得た結末を、次に活かしていくために――

　武装甲女は解を求める。

【完】