作中の「爺じいさん」は仙人か、マジシャン魔術師or手品師か、はたまた単なる狂人なのか？　「手拭を蛇に変えてみせる」と主張したまま、最後には川に潜って出て来なくなってしまう。読者はそんな爺さんに対し、狂気と得体の知れない恐怖を感じるのではないだろうか？

爺さんの思考力は信頼に足るものか？

最初に明言したいことがある。それは、「爺さん」だからといって、【判断力が欠如しているとは限らない】ということである。乱暴な言い方になるが、決して呆ボけているわけではない、と私は思っている。

ここで注目したいのは、爺さんは若々しい外見をしていることだ。爺さんには皺しわひとつない。もちろん、外見が若いからといって頭が回るとは限らない。が、外見が若々しいという状況証拠があるのだから、爺さんの判断力が欠如していると考えるのは尚早だろう。

とはいえ、酒のせいで頭が鈍ニブっているという可能性も考慮すべきだろう。また、年齢や住所を忘れてしまっているのも、頭が鈍っている証左だろうか。

爺さんは仙人なのか？

引用文を注意深く読むと、爺さんが仙人のように見えてくる。酒飲みで、白い髯を伸ばし、皺ひとつなく、どこか若々しい。まさしく中国の古典でよく見かけるような仙人の特徴ではないか！

「年齢を忘れてしまっている」という返答も、どこか百年以上生きた仙人の気の利いた嘘のように思えてくる。住所を訊かれても「臍へその奥」と茶化ちゃかしてしまうところも、笑いを誘いつつ、真実を漏らすのを避けているように映る。

爺さんは手拭を蛇に変えられない

これまで爺さんのことを縷々るる語ってきた。だが、前置きとしては長すぎた。ここからは本題の「手拭てぬぐいを蛇に変える魔術マジック」について話そう。

芥川龍之介が描きそうな印度インドの蛇使いのように、爺さんは笛を吹いている。そして、吹いている内に、手拭いが蛇になる、とのたまっている。

ただ、手拭には何も起こらない。以降、爺さんは必死になって「蛇になる」と言い続け、果てには川の中に潜ってしまうのだが、それでも手拭が蛇に化けることはなかった。皆様はこの結末をどうご覧になるのだろうか？

狂気の物語か、あるいは……？

爺さんは本当に単なる狂人なのだろうか？　狂人でないとすれば、何が爺さんを駆り立てたのか？

月並みであるが、爺さんは「蛇」に執心していたのではないか、と推理している。

蛇は日本において生と死の象徴として信仰されてきた。また、ギリシャ神話でもそうだ。蛇が巻き付いている”アスクレピオスの杖”は、まさしく医学の象徴として、多くの医療機関のロゴマークとして用いられている。

つまり、蛇は「健康・長寿」の象徴である。爺さんは何とか蛇を召喚しようとしたのだ。だが、蛇はついぞ出なかった。これは爺さんの「死」を意味しているのだろう。（ここでいう「死」は、「肉体の死」と捉えても、「消滅」と捉えても構わない。広義的なものとして考えたい。）

実際、作中でも爺さんは「死んだ」と書かれてはない。川の中に潜ったまま浮かんでこなかっただけである。

蛇が出て来なければ延命ができない。そう思えば、爺さんがあれほど必死になるのもよくわかる。待ち受けるのは、肉体の死か、消滅か。多分、そのどちらかだろう。

爺さんの行く末

爺さんの行く末に関しては、ご自由に解釈していただきたい。今までの話を全て消し飛ばして、「単に爺さんがこそこそと隠れてしまった」と解釈してもそれはそれで面白い。

今までの話に従うとすれば、２通りの結末が考えられるだろう。

①　肉体的な死
魔術を使えなくなった仙人や魔術師にはただ死あるのみ。溺死したのかもしれない。蛇はそっぽを向いたのだ。哀れな手品師マジシャンとしての最期であった。

②　消滅
「手拭を蛇に変えられなくなった」のは、魔術全般が使えなくなったせいなのかもしれない。もうこの世界に魔術はない、と誰もが了解してしまったのだ。ゆえに魔術師も仙人もいない。不老長寿・健康の神としての蛇もいなければ、爺さんもいないのだ。（この解釈は、ある種『遠野物語』と連動しているかもしれない。ポイントは【近代人が伝承を信じなくなった】ところにある。）

皆様からも、ぜひ面白い解釈をご教授願いたい。