翌日、忘年会の件を矢代さんに伝えようと、バックヤードで品出しの準備をしている矢代さんに声をかけた。

「あ、あの……、すみません」

　そう背後から近づくと、「あー、もうびっくりした〜！　もう、ちょっと、急に後ろから話しかけないでよ〜。心臓に悪いでしょ〜」と、一瞬、怪訝な表情を浮かべてから、ほんとに心臓が止まったような顔をする。

「あ、ごめんなさい……」

　とっさに彼女に謝り、本題を切り出そうとすると、

「で、何？」と、彼女のほうから、ぶっきらぼうに訊いてくる。

「あ、えっと、ぼ、忘年会の件なんですけど……」と、改めて切り出すと、

「あーー！　参加してくれるの？」

　と、こちらから結論を言う前に、先読みして訊いてくる。

「あ、いや、そのことなんですけど……」

「え？　何？　ダメだったの？」

　がっかりしたような表情を浮かべる彼女に、

「あ、いえ、そうじゃなくて……」と、すぐに訂正すると、

「え？　だったら何？」

　急に真顔にもどる。

「あ、いや、その……、なんとか忘年会は参加できそうなんですけど、その、二次会は行けそうもなくて、それで……」

「あー、なんだ！　あー、いいのいいの。とりあえず、忘年会にだけでも参加してくれるなら。まー、店長はグダグダうるさいだろうけどね……」

　そう言って、ため息交じりに呆れた顔をする。

「にしても、大丈夫だったわけ？」

「え？　何がですか？」

「いや、ほら、旦那さんよ。旦那さん。事前に麻倉さんの旦那さんが、厳しい人って聞いてるから、正直、麻倉さんの参加は半分あきらめてたのよね……」

「あー、そのことですか……。いや、わたしも無理かなって思ってたんですけど、なぜか忘年会の参加は許可をもらえたのはいいんですけど、遅く帰ってくるなって、先に釘を刺されまして……」

「あー、やっぱ？　まあ、仕方ないよね……。麻倉さんは家も遠いし、九時に一次会が終わっても、家に帰りつくのは、一〇時すぎるでしょ？　あ、えっと、どこだっけ？　住んでる場所？　千葉の奥のほうだっけ？」

「あ、そうなんですよ……。ド田舎で働く場所も禄になくて……」

　具体的な地名は明かさず、言葉を濁した。

　ヘンに詮索もされたくなかったし、角が立つのも避けたかったので〝あすみが丘〟という住所は、面接時に、ほかのパートさんたちには、伏せておいてもらえるように、念のために口止めしておいた。恐らく知ってるのは、ごく一部の社員だけで、誰かが口を滑らしてなければ、パートの人たちは誰も知らないはずだ。

「どんなド田舎に住んでんのよｗｗｗ　まあ、いいわ。私は品出しがあるから、ちょっと行ってくるわね……」

　そういって、店内へと続く扉のほうへと去っていく。

　出勤準備を済ませようと、ロッカールームに向かおうとすると、

「あ、そうだ！」と、思い出したように彼女が立ち止まり、その声に驚いてふり返ると、

「なんか、この間は、色々ごめんね！」

　と、急に彼女が謝ってくる。

　何のことだか判らず、こちらがきょとんとしたまま突っ立っていると、

「ほら、忘年会こと！　無理なお願いしちゃったから！」

　と、さらにつけ足してくる。

「あー、いえ！」

　そう会釈を返すと、矢代さんは満足したような表情を浮かべ、そのまま扉を潜っていく。

　彼女の転がす品出し用のカートの音だけが、やけの大きくバックヤードに響いていた。