ベッドの上で目を覚ます。

カーテンの隙間から、うっすらと弱い光が射し込んでいた。

『もう、明け方だろうか？』

ぼんやりした頭で、律子りつこは思う。

体が底なしにだるい。

横を向くと、愛欲を満たしたと見える男が寝息を立てて転がっていた。

痛む頭を押さえながら、彼女は昨夜のことを思い出す。

・

大理石の床、高い天井、壮麗なシャンデリア。

どこを見渡しても眩まばゆい光を放つ、豪華なホテルのロビー。

そこから伸びる長い廊下を進み、全面鏡張りのエレベーターに乗り込むと、

あっという間に、最上階の到着を知らせるベルが鳴って、
目の前に指定されたバーが現れた。

落とされた照明の中に浮かぶのは、艶々に磨かれた一枚板のカウンター。

そのひと席に、彼女は身を寄せた。

室内にゆったりと流れる時間の隣には、数日前に知り合ったばかりの男――。

そこで、自分はいったい、
何杯のグラスの底を眺めただろう。

酔いつぶれかけた彼女はそのまま、
階下の一室に向かったのだ、男と一緒に。

そして、今、この状況へと至る――。

・

「お姉ちゃん、まだそういうこと・・・・・・してるの？」

先週末、妹が前触れもなくマンションに訪ねて来た。

部屋の隅には、いかにも高級そうな厚手の紙袋に入ったままの、メゾンブランドの箱。
それが群れをなして、律子の部屋の一角を占めていた。

その光景を一瞥すると、妹は咎めるように言ったのだった。

「そういう男・・・・・は、何人いてもいいのよ」

しかし、律子は平然と返す。

別に、ブランド物に興味はない。
男たちが一方的に押し付けてくるだけのことだ。

「でもね、仕方ないのよ、」律子は続けた。
「それが私の役回りなんだから」

それを聞くと妹は、眉を曇らせて、
姉のことを睨みつけた。

・

20代半ばの律子にとって、男というのは空気みたいなものだった。
どこへ行っても目の前にいる。

ただ――
彼女の瞳に映るのは、金や権力の言い換え・・・・・・・・・としての「男」ではない。

律子の興味を引くのは、男の中に潜む、

優しさ、
傲慢さ、
時には残忍さ。

そして、人前で凛と振る舞う姿の陰で、
ふいに見え隠れする、

虚しさや、淋しさ――

そんなものを、彼女は愛していた。

「会ったばかりの男と、寝る」
あるいは、
「数日置いて、都合を付けて逢う」

巷では即座に断罪されそうなそんな行いを、
だけれども、彼女は愛して止まなかった。

「普段決して見せない心の奥底を、男たちは自分に見せてくる、だから自分はそれを受け容れる」

それは、自分だからできること。

そんな機会を律子は求めているだけなのだ。

求めているのは、お金ではない。

『それのどこが悪いというのだろう？』

適材適所。
それが、世の中が一番効率よく回る方法。

彼女は常々、思っている。

『私にとっての適所を否定する権利は、誰にもないわ』

・

しかし、昨晩は飲みすぎた。

律子は少し反省する。

抜けるまで、しばらくかかるだろうか？

いつまで続くだろうか。

『――いつまで続けられるか分からないけれど、
男たちが自分を求める限り、私はこれを続けるの』

ひっそりと、そんな決意を新たにしながら、

『寒いっ』

肩まで素肌を出していた律子は、細く伸びる陽射しに背を向けると、
再びベッドに潜り込んで 目を閉じた。

夜が明けたばかりの静寂が、部屋に漂う。

見えないゆえに存在感を醸す静けさは、素知らぬ顔で、彼女を柔らかく包み込むように浮いていた。