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「愛娘たちよ……がんばれっ！　応援しているぞぉーっ！！」

　桜芽さんの陽気な声が響く。

『はい……っ！』

『うん……っ！』

　四人はやる気に満ちた様子で返事をしていた。

「…………」

　俺だけ置いてけぼりになっている気がした。

　どうやら、俺は、まだまだ苦労しそうだ。

「はぁ……」

　俺は深いため息をついた。

　桜芽さんの考えていることが、よくわからなかった。

「あの、桜芽さん……ひとつ質問してもいいですか……？」

「ん？　なんだい？　言ってごらんなさい」

　彼は優しい笑みを見せる。

「どうして、こんなことを……？」

　俺は恐る恐る尋ねる。

「美人姉妹と、ひとつ屋根の下で男ひとりだと、その、いろいろ心配になりませんか……？　それに、もし間違いがあったりしたら……」

　俺は不安だった。

「蒼生くんに限って、そんなことはないと思うけど……」

「そ、それは……わかりませんよ……」

　俺は慌てて否定する。

「まぁ、確かに君は男だしねぇ……」

　桜芽さんは顎に手を当てながら言った。

「でも、その前に僕たちは家族だろ？」

「…………」

「君のお父さんとお母さんに君のことを頼まれたとき、思ったんだ。蒼生くんは愛娘たちを守るって……」

「桜芽さん……」

「それに、君は僕の大事な息子みたいなものだからね」

　桜芽さんは微笑んだ。

「ありがとうございます……」

　俺は頭を下げる。

　やっぱり、桜芽さんは優しい人だ。

「あと、やっぱり、これは言っておくかな……」

　桜芽さんは真剣な顔で言う。

「はい……？」

　俺は首を傾げる。

「愛娘たちを傷つけるようなことをしたら、絶対に許さないから」

「っ……」

　彼の瞳の奥には強い想いが感じられた。

「わかっています……」

　しっかりと俺は答える。

「よし、いい子だ」

　桜芽さんは満足げにうなずく。

「…………」

　俺はこの先、ちゃんと彼女たちと暮らしていけるのだろうか……。

　俺は少しだけ不安になる。

「あとは愛娘たちに任せることにするよ……」

　桜芽さんは俺を見つめていた。

「はい……」

　俺は小さく返事をする。

「じゃあ、僕は海外に戻るよ……」

　桜芽さんは踵を返して、去っていく。

「あっ、桜芽さん……」

「ん？」

　桜芽さんは振り返る。

「最後に、もうひとつだけ教えてください……」

　俺は尋ねた。

「なにをだい……？」

「あの、どうして俺に、そこまでしてくれるんですか……？」

「ああ、それね……」

　桜芽さんはクスッと笑う。

「それはね、君は、やっぱり家族なんだよ……」

　桜芽さんは優しく微笑んだ。

「桜芽さん……」

　俺は静かに名前を呼ぶ。

「じゃあ、また会おう……愛娘たちを守るヒーローくん」

「はいっ！　ありがとうございますっ！」

「蒼生くんの現状は、ちゃんと蒼生くんの両親に伝えるわね」

　藍乃さんが俺に向かって言う。

「は、はい……よろしくお願いします。俺は元気です、と伝えてください」

　俺はペコリと頭を下げた。

「蒼生のこと、私たちも守るから安心してくださいと伝えてね、お母さん？」

　一華さんが藍乃さんに、そう伝える。

「ええ……わかったわ……」

　藍乃さんは静かに返事をした。

「…………」

　俺の親戚は本当の意味で家族なんだな、と改めて思い知らされた。

　俺は、みんなに生かされているんだな……。

「君たちの進む道に幸あらんことを。……君が風紀委員で本当によかったよ。これからの活躍を期待している……」

　そう言って、桜芽さんは去っていく。

「……また、連絡するわね」

　藍乃さんが俺に言う。

「はい、ありがとうございました」

　俺は深くお辞儀をして、感謝を伝えた。

「ふふっ……あなた、張り切っちゃって……」

　藍乃さんが呆れたように言う。

「ははっ……だって、本当に息子ができたみたいじゃないかっ！」

　桜芽さんは楽しげに言う。

「ふふっ……」

　藍乃さんも嬉しそうな表情を浮かべていた。

「……さて、お父さんとお母さんに許可をもらったことだし、私たちの今後を考えましょうか……」

　一華さんが言ったので、俺も返事をする。

「はい……」

　俺は返事をするが、正直なところ、今の段階では、まだ結論を出せそうにない。

「これから、蒼生には、彼女を作ってもらいます〜！」

　一華さんが宣言した。

『！』

　四人の視線が俺に集中する。

「……へっ！？」

　俺は思わず素っ頓狂な声を出してしまう。

「一華さん、いきなり、なにを言っているんですか……？」

「でも、そういうことでしょ〜！　蒼生と恋人になるためにはアピールが必要だって〜！　なら、なにかしらの活動を始めないと〜！」

「いや、だからと言って、なんで急に、そんな話……」

「まぁ、確かに、それは大事ですよね……」

　葵結が納得した様子で言う。

「あたし、負けられないっ！」

　咲茉はやる気に満ちた様子で言う。

「…………」

　琴葉さんは黙ったままだが、その目は真剣そのものに見える。

「ちょ、ちょっと待ってくれ……」

　俺は慌てて口を開く。

「アピールって、いったい、なにをするのですか……？」

　俺は恐る恐る訊く。

「そんなの簡単だよ〜！」

　一華さんは平然と言う。

「蒼生に積極的アピールをおこなう〜！　ただ、それだけ〜！」

「そ、それで……？」

「蒼生の心が動いた誰かが恋人になるってこと〜！」

『…………』

　俺を含め、全員が固まってしまった。

「いや、それは、まずいんじゃ……」

　俺は焦りながら言う。

「蒼生の恋人になりたい彼女たちだから、蒼生のためなら、なんでもできるよね〜？　だったら、蒼生の心を動かしちゃえばいいわけだもん〜！」

「い、いや、でも……」

「それに、蒼生だって、このままだと困るでしょう……？　いつまで経っても彼女ができないと……」

「そ、それは、どうだろう……？」

「じゃあ、なにか問題があるの？」

　一華さんは、じっと俺を見つめてくる。

「うっ……」

　俺は言葉に詰まる。

「たしかに、一華さんの言う通りかもしれません……」

　葵結は顎に手を当てて考え込むような仕草を見せる。

「蒼生に振り向いてもらうためには、積極的にアプローチしていく必要があると思います。でも、それは、いつも通りですけどね」

「葵結っ！」

「あたしも今まで以上に積極的にアピールするよっ！」

　咲茉は真っ直ぐに俺を見つめていた。

「…………」

　もし、俺が誰かを好きになったとき、この気持ちは、ちゃんと伝えられるだろうか……。

　……いや、今は考えるのをやめよう。

　俺は自分の心に問いかけるが、答えが出なかった。

「…………」

　俺は黙って俯いてしまう。

「ふふっ……」

　すると、隣にいた琴葉さんが小さく笑みをこぼす。

「……えっと、どうかしましたか……？」

　俺は首を傾げる。

「いえ、蒼生くんは、本当に愛されているなって思っただけです」

「っ……」

　彼女の微笑んだ顔を見て、俺はドキッとしてしまう。

「蒼生くん、私もがんばろうと思う」

「こ、琴葉さん……」

「蒼生くんの彼女になれるように、精一杯、アピールしていこうと思っています」

「…………」

「ふふっ……」

　琴葉さんは小さく笑うと、そのまま立ち上がってリビングから出て行った。

「蒼生、私たちもがんばらないとね〜！」

　一華さんは楽しげに言った。

「そうですね……」

「じゃあ、決まり〜！　私たちの今後について、しっかり話し合っていこうね〜！」

「はい……」

　なんだか、これが（幸福的な意味での）受難の日々の始まりにしか思えないけど……。

　そんなことを思ったとき、誰かが俺の服の裾を引っ張った。

「ん？」

　振り返ると、そこには陽葵がいた。

「蒼生……」

「どうした、陽葵？」

「あのね、わたし、蒼生のお嫁さんになりたいから、アピールする……」

　彼女は恥ずかしそうに言う。

「……！」

　俺は思わず目を大きく見開く。

「だから、これから、よろしくね……」

　そう言って、陽葵は俺の手を握った。

「よ、よろしくな……」

　俺は少しだけ照れながら返事をする。

　こうして、俺たちは、いろいろと決めたのだった。