司馬遼太郎さんの長編小説『峠』を読むまで、桜飯（さくらめし）というのはタコの炊き込みご飯のことだと思っていた。『峠』に出て来る桜飯は、大根の味噌（みそ）漬けを細かく刻んで炊いたものだ。
　主人公である越後長岡藩（新潟県長岡市）の家老、河井継之助（かわい・つぎのすけ　1827～68）の好物だったと聞けば、興味が湧く。北越戊辰（ぼしん）戦争に際し、河井は長岡藩の武装中立策を推進したが、新政府軍はこれを認めず開戦となった。河井は長岡城の攻防で左足を負傷。落ちていった先の会津藩領内で、傷が悪化し亡くなっている。
　小説は映画化され昨年、小泉堯史（たかし）監督による『峠　最後のサムライ』が全国公開された。河井を演じたのは、役所広司さんである。
　小説『峠』によれば、河井は「味噌漬飯（桜飯）ほどうまいものはない」と言っていたという。恩義のある庄屋が、河井が屋敷を訪ねてきた日に合わせて毎年、肖像画を飾り、味噌漬飯を供えるエピソードも出て来る。だが、この料理がどのように生まれたかなどについては、いまひとつ定かではない。
　司馬さんが1978年４月、「あまカラ」という雑誌に発表したエッセー『粗食』には、興味深いことが書かれている。司馬さんは越後を訪れた際、会う人ごとに「味噌漬飯というものを、お家でなさいますか」と尋ねた。ところが、どの人も首を傾げるだけだったという。
　〈桜飯とか味噌漬飯とかそういう名称さえきいたことがない（略）「旧士族の家庭だけのものであったようですね｣といってくれたひともあった〉（高田宏編『「あまカラ」抄１』収録）
　戊辰戦争で長岡のまちは焼かれ、人々は辛酸をなめた。歴史の嵐の中で、消えてしまった食文化なのだろうか。
　小説のお陰で、近年は河井の好物として知られるようになった。長岡の料理店が桜飯の入ったメニューを出したり、味噌漬けを刻んだ「桜飯の素」のような商品が発売されたりといった動きもある。
　『峠』には、新潟で商務を終えた河井が徒歩で長岡に向かう場面がある。街道は信濃川沿いにあり、桜や花杏（はなあんず）などが春を盛りに咲いていた。
　河井は自分が花であるとするなら、桜や桃や木瓜（ぼけ）ではなく、土手の脇に群生する小さな野芹（のぜり）の花だ、と言う。
　〈「みぞの流れに濡（ぬ）れながら小さく咲いて、すこしもめだたない。桜を見るひとがあっても足もとの芹の花には気づかぬ」〉
　小藩長岡藩の家老として生きた河井の人生は、司馬さんによって光が当てられた。同じ風景でも、その視座によって見えるものは大きく変わる。歴史の中に埋もれている物語は、無数にあるのだと思う。
　（写真は、新潟市中央区の新潟県立図書館前で見た桜と月。好き♥を押していただくと、猫おかみ安吾ちゃんがお礼を言います。下記では「葉桜で一杯　歌人恩田英明さん（新潟県妙高市出身）と信濃川べりで」を紹介しています）