＊

　食堂で昼食を注文する。

　俺は、とんかつ定食を頼んだ。

　ちなみに、陽葵はオムライス定食、進野はラーメン定食、妹の進野知世はハンバーグ定食を頼んでいた。

「知世さんは一年生だったんだね」

「はい。でも、呼び捨てで大丈夫ですよ」

「じゃあ、俺のことも蒼生でいいよ」

「わかりました。蒼生」

「うん、知世」

「おいおいおいおい」

「どうした、進野？」

「妹のことは呼び捨てなのに、俺は、いつまで名字呼びなんだい、蒼生？」

「確かに、そうだな……改めて、よろしく、悠人」

「ああ、よろしく」

　そう言って、俺と悠人は握手を交わす。

　――それにしても、この兄妹……よく似てるな。

　なんというか雰囲気が似ている。特に笑顔とか。

　まあ、兄妹だから当然と言えば、それまでだが。

　進野悠人は純粋な黒髪であり、それは進野知世も同じであり、純粋な黒髪だった。顔立ちも整っており、目元がそっくりである。

　ただ、当たり前かもしれないが、身長は悠人のほうが高い。

「ところで、蒼生と陽葵さんは、どういう関係で？」

「もしかして、蒼生と陽葵は恋人ですか？」

「違うよ。陽葵とは……ただの幼馴染なんだ」

「へぇ〜、そうなんですか。てっきり、陽葵さんの王子さまだとばかり……」

「そんなわけないよ！　蒼生とは、た・だ・の！　幼馴染なんだから！　ねー、蒼生！」

　陽葵がムキになって言う。

「あはは……」

　俺は苦笑いを浮かべるしかない。

「それより、蒼生」

「なんだよ、陽葵」

「今日、帰りにスーパーに買い物に行くんだけど、荷物持ちとして付き合ってくれない？」

「えっ？　別にいいけど……」

「よかった。ありがとう」

「いや、そんなことで礼を言う必要はないだろ……」

「そうかな？」

「そうだよ……」

　相変わらず、陽葵は変な奴だな……。

「ふむ……これは、なかなか興味深いですね」

　知世が俺たちの話を聞いて、そう呟いた。

「どうかしたのか、知世？」

「いえ、なんでもありませんよ？　……ただ、面白いなぁと思いまして」

「……？」

　なにが面白かったんだろう？

「蒼生……知世は、おまえと陽葵さんと勝手にカップリングしているようだぞ」

「えっ！？　なにそれ……」

　俺は思わず困惑する。

「いや、知世の中では、そういうことらしい」

「ははは……」

　俺は思わず苦笑するしかなかった。

　まあ、別に悪い気はしないけど……。

「そういえば、蒼生は、どうして陽葵とスーパーに買い物に行くのですか？」

「えっ？　いや、えっと、それは……」

　俺は陽葵を見る。

「幼馴染としての付き合い……だよ！　ねっ、蒼生？」

　陽葵が必死になって答えている。

「そっか。幼馴染との付き合いなら仕方ないですね」

「うん！　仕方ないことなの！」

『なるほど……』

　進野兄妹がニヤッとする。

「なんだよ、その笑みは？」

『いや、別に〜』

『…………』

　進野兄妹の反応に、俺と陽葵は黙るしかなかった。

　なにか勘違いされている気がするが……。

　――すると、食堂の入り口から、誰かが入ってきた。

「あそこにいるのって、陽葵ちゃんじゃない？」

「ホントだ……しかも、隣にいる男子は誰だろう？」

「さあ……？」

　食堂にいた生徒たちがざわつく。

　俺が陽葵の隣にいるだけで、こんなにも注目されるんだな。

「ねえねえ、あの男の子って、陽葵ちゃんの彼氏なのかな？」

「うわっ……なんかショックだな。どこにでもいそうな顔なのに……」

「まあまあ、そう言わずに……案外、陽葵ちゃんの好みなのかもしれないし……」

「そうかな……？」

　生徒たちの声も聞こえてくる。

「おい、悠人。陽葵って、そんなに有名人なのか？」

「まあ、さっきも言った通り、ファンクラブもあるくらいだしな」

「マジか……」

「それに、この一糸学院で知らないほうが珍しいと思うぜ？」

「確かに。陽葵は一糸学院の理事長の娘だしな……」

　俺は、ため息をつく。

　――俺は陽葵に釣り合わないのかな……？

「蒼生、どうしたの？」

「いや、なんでもないよ」

「そう？」

　陽葵は不思議そうな顔をしていた。

「とにかく、今は昼食を食べよう」

「うん！」

「おう、おう、おう、ずいぶん楽しそうじゃないか」

　突然、ガラの悪い声が聞こえてきた。

　振り返ると、そこには数人の男子生徒がいた。

　その中心にいるのが、髪を染めている少年だ。

「……誰だっけ？」

　陽葵は首を傾げる。

「おい、ふざけんじゃねぇぞ！　オレが何者なのか知らねえのか！？」

「ごめんなさい……。知りません……」

「ちっ、まあいいや。どうせ、おまえは俺のものになるんだからな。なあ、一糸陽葵？」

「えっ……？　あなたのもの……？」

「そうだ。俺のフィアンセにしてやる」

「…………」

　陽葵は沈黙した。

　そして――。

「――嫌です」

　きっぱりと断った。

「……は？」

「えっと……だから、あなたのフィアンセになんかなりたくないんですけど」

「ちょ、調子に乗るんじゃねぇぞ！」

「やめろ」

　俺は不良の少年の前に立ち塞がった。

「ああん？　邪魔すんなよ！」

「これ以上、陽葵に手を出してみろ。俺は、あなたを許さない」

「……ちっ、仕方ない。今日のところは見逃してやる。だが、いずれ必ず迎えに行くからな。覚悟しておけ！」

「お断りします」

　俺は毅然と答える。

　すると、少年は舌打ちをして、その場を去った。

「大丈夫だったか？」

　俺は陽葵に尋ねる。

「うん、大丈夫だよ。助けてくれてありがとう」

「気にしないでくれ。それより、あの男とは関わらないように気をつけないとな」

「うん、わかったよ」

「それと、困ったことがあったらいつでも相談してくれ。力になるからさ」

「うん、ありがと。頼りにしているよ」

「ああ、任せておいて」

　俺は笑顔で答えた。

「せっかくの昼休みだったのに、ごめんな」

「ううん、蒼生が謝ることじゃないから大丈夫だよ！　わたしは……蒼生とお話できて楽しいから！」

「そっか。ならよかった。俺も陽葵と話すと楽しくて好きだな」

「えっ……」

　陽葵の顔が真っ赤になる。

「ど、どういう意味かな！？」

「えっ？　ただ、俺は陽葵と会話するのが好きなだけだけど……」

「へぇ〜、そうなんだ〜」

　陽葵は、なぜか嬉しそうに笑っていた。

「あれ？　どうかしたのか？」

「べっつにぃー」

　陽葵はニコニコしている。

「ところで蒼生。あの不良たち、どうしようか？」

「別に放っておいていいんじゃないか？　また、絡んでくるなら生徒会長である琴葉さんに報告するだけだし……」

「それもそっか」

「それが一番だと思う」

「うん、そうするよ」

「はぁ〜……怖かった」

　悠人が、ため息をついた。

「どうかしたのか、悠人？」

「いや、どうしたも、こうしたも、おまえ、よく不良たちに立ち向かったなと思ってさ……」

「別に大したことはしていないよ」

「いやいや……十分、すごいことだって」

　悠人は呆れていた。

「でも、さすがです、蒼生」

「どうしたの、知世？」

「さっき、陽葵を助けてくれたときの蒼生は、かっこよかったですよ？」

　知世が微笑んで言う。

「いや……別に大したことはしていないんだけどな……。ただ、陽葵が危なかったから助けに入っただけで……」

「それでも、すごいと思います。私には、できないですから……」

「そうかな……？」

「はい！」

　知世は力強く答えた。

「あ、ありがとう……」

　俺は少し戸惑ったが、そんなことを思ってくれる進野兄妹に深く感謝したのだった。

　俺は少し戸惑ったが、そんなことを思ってくれる進野兄妹に深く感謝したのだった。

　　＊

　――放課後。

　教室を出た俺は、校門の前で待っていた陽葵と一緒に、スーパーへと向かっていた。

「今日は、なにを作るんだ？」

「カレーを作ろうかなって」

「おっ、それは楽しみだな」

　夕暮れ時、空は当たり前のように赤黒く染まり、一日が終わろうとすることを示しているようだった。

　――もし、陽葵が俺の近くにいなかったら……。

　一糸学院は天才も不良も共存している特殊な学校である。

　陽葵が不良に、また……いや、そんなことは、そんなことになってほしくない。

　だけど、どうしたら、いつでも陽葵を守ることができるのだろうか？

　俺には思いつける脳みそがなかった。

　そんな悩みを吹き飛ばすかのように、陽葵は俺に向かって――。

「ねえ、蒼生」

「どうしたんだ、陽葵？」

「わたしたち、付き合わない？」

　一日が終わりを告げようとしているのに、俺の中で、なにかが始まろうとしていた。