執事は出ていき、学習室には新開と荒北だけとなる。

「本日は初日ですから、授業の概要と軽い雑談程度にしたいと思います」

荒北はそう言って眼鏡を右手でクイッと上げた。

「靖友はどの辺に住んでるんだい？好きなスポーツは？好きな食べ物は？彼女いる？」

椅子から立ち上がったまま機関銃のように質問攻めをする新開。

「……住まいは城から５km程の所です。好きなスポーツは野球。好きな食べ物はタケノコ。彼女はおりません」

質問に答える荒北。

「じゃあ、じゃあね……」
「王子」

荒北は興奮気味な新開の言葉を遮った。

「確かに私は王子と同い年です。しかしここでは講師と生徒。“荒北先生”とお呼び下さい」

「解ったよ靖友。でさ……」
「王子！」

荒北はピシャリと言って睨み付ける。

黙る新開。

「まずは落ち着いて椅子にお座り下さい」

新開は大人しく腰を下ろした。

「ごめん。でもオレ、嬉しくて。同年代の人間が周りにいないから。城内もみんな年輩ばかりで」

「……存じております。王子は学校にも通われていない。城の中で歳の近いのは悠人王子だけ」

「靖友。もっとおめさんのこと知りたい。もっと聞かせてよ」

「今回、王が講師を王子と同い年にされたのには理由があります。王子は古典知識は豊富ですが、現代の若者の情報には疎い。これでは今後他国の王子達との交流にも支障が出る。私の授業ではその辺りのこともお教えする予定です」

「そういえば……リドレー王国の尽八王子とは年に数回会う機会があるんだけど、いつも言われるんだ。“貴様、そんなことも知らんのか”って」

「リドレー王国の東堂尽八王子。あの普段でもティアラを外そうとしない方ですね」

「そう！“これはオレのトレードマークだからな！”って。ははっ」

朗らかに笑う新開。
同い年の荒北と会話出来ていることが心底楽しいようだ。

「なぁ靖友。そんな堅苦しい敬語じゃなくてさ、もっとカジュアルに、友達と喋るように話してくれよ。えっと……“タメ口”って言うんだっけ？」

「そんな単語をご存知なのですか」

「他人が居る時はちゃんと“荒北先生”って呼ぶからさ。二人の時ぐらいタメ口でもいいだろ？」

「いくら二人の時でも、王子に向かってタメ口など出来ません」

拒否する荒北に、新開は顔をグッと近付け真剣な表情で言った。

「これは、命令だ」

「！」

荒北は新開の顔を真っ直ぐ見た。

新開の目は本気だった。

「……ハァ」

溜め息をつく荒北。

「王子の命令ならば仕方ありませんね」

パアッと明るい表情になる新開。

「しかし、その前に少しお待ち下さい」

「？」

荒北はそう言ってポケットからスマホを取り出し、部屋の隅へ行った。

スマホを持った手を部屋中のあらゆる場所に翳している。

「何をしてるんだい？」

新開が質問すると、荒北は「シッ」と口の前に人差し指を立てた。

「！」

まさか……盗聴器が……？

新開は驚いた。
城の学習室に盗聴器があるかもしれないなんて、考えたこともなかった。

荒北はしばらく確認していたが、どうやら問題無かったようだ。

不安そうな新開に向かって指でＯＫマークを示した。

ホッとする新開。

「ヨシ。じゃア……」

荒北はネクタイを緩め、

眼鏡を外し、

椅子にドカッと座ると、

教卓の上に両足をドン！と乗せて言った。

「オレもこんな堅苦しィこたァ嫌れェなンだ。改めてヨロシクな、王子サン」

「……すげぇ」

荒北のあまりの変貌に、新開は驚きつつも心踊った。

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